A pesar de la humildad de Mullen, su historial de logros justifica el optimismo

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Cuando el entrenador de fútbol americano de la UNLV, Dan Mullen, descubrió que había sido clasificado en el puesto número 14 entre los mejores entrenadores universitarios de las últimas dos décadas, su reacción fue característicamente humilde, a partes iguales halagada y tímida.

La clasificación de ESPN, que coronó a Nick Saban, de Alabama, como número 1 por su dinastía de campeonatos, situó a Mullen junto a la realeza de los entrenadores. Kirby Smart, de Georgia, ocupó el tercer puesto, seguido de Urban Meyer en el quinto, Jim Harbaugh en el sexto y Dabo Swinney, de Clemson, en el décimo, todos ellos entrenadores con un impresionante palmarés de campeonatos.

Para los seguidores de la UNLV, la inclusión de Mullen tiene un significado especial.

El técnico de 53 años aporta a Las Vegas décadas de experiencia como entrenador en la SEC tras un paréntesis de cuatro años, lo que le sitúa en una posición ideal para aprovechar el impulso reciente de los Rebels. La lista de ESPN exigía al menos nueve años de experiencia como entrenador, lo que subraya la solidez del currículum de Mullen.

Fiel a su estilo, Mullen desvió los elogios con su ingenio característico. “El entrenamiento es una diferencia de quince centímetros entre una palmada en la espalda y una patada en el trasero,” dijo. “Como entrenador, puedes pasar de ser muy, muy inteligente a muy tonto.”

A pesar de su modestia, los números hablan por sí solos: un récord de 103-61 en 13 temporadas en Mississippi State y Florida, y el desarrollo de jugadores de la talla de Tim Tebow y Dak Prescott. Sin embargo, Mullen parecía decidido a atribuir el mérito a otros.

“Tuve la suerte de estar en esa lista y de entrenar a algunos futbolistas realmente buenos a lo largo de los años,” declaró esta semana en las jornadas para los medios de comunicación de Mountain West en Circa. “Nuestro trabajo es poner a los jóvenes en condiciones de triunfar, y creo que nuestro personal, a lo largo de los años, ha contado con jugadores muy talentosos y ha sido capaz de ponerlos en esa posición.”

Cuando se le pregunta por su nuevo equipo, Mullen no duda en expresar su optimismo sobre lo que ve en sus jugadores. Por supuesto, todos los entrenadores se enfrentan a la inevitable pregunta de pretemporada sobre el potencial de su equipo y la mayoría predice con confianza una temporada victoriosa.

Pero cuando Mullen expresa esa confianza, sus palabras tienen un peso especial. Al fin y al cabo, se trata de un entrenador que ha ganado en los escenarios más importantes del fútbol americano universitario. Entonces, ¿cómo de buenos son estos Rebels?

“Volvamos al equipo de 2014,” dijo refiriéndose al equipo de Mississippi State que terminó con un balance de 10-3 en una de las temporadas más exitosas del programa. “Tenía la sensación de que teníamos un equipo bastante bueno. Acabamos siendo los número 1 del país durante cuatro semanas. Me gusta nuestro equipo (UNLV). Aunque no conozco la liga. Esa es la parte difícil.”

Dejando a un lado los elogios a los entrenadores, la Mountain West Conference presenta sus propios retos. Está el agotador viaje nocturno a Hawái, donde los horarios de los partidos y el cansancio del viaje se confabulan contra los equipos visitantes. El disciplinado ataque de la Fuerza Aérea sigue siendo uno de los esquemas más difíciles de preparar y defender en el fútbol universitario. Luego están los brutales partidos de invierno en altitud en Colorado State y Wyoming, donde las condiciones meteorológicas pueden dar al traste incluso con los planes de juego mejor elaborados.

Y luego está Boise State, el equipo clasificado en el número 1 en la encuesta de pretemporada de la conferencia, que cuenta con 10 jugadores en el equipo ideal de la liga y que ha dominado en la línea de scrimmage, infligiendo a UNLV tres de sus seis derrotas en las dos últimas temporadas.

Estos retos pondrían a prueba a cualquier entrenador, incluso a uno que haya pasado la mayor parte de su carrera dominando el ajedrez que es el fútbol americano de la SEC.

Cuando Mullen habla de ganar en diferentes entornos, no se refiere solo a conquistar la Mountain West. Se muestra firme en su intención de llenar el calendario fuera de conferencia con los programas de élite del fútbol universitario, y destaca que aceptó entrenar a la UNLV por la oportunidad de ganar campeonatos. Ha reiterado en numerosas ocasiones su objetivo de llevar el “fútbol universitario de alto nivel” a Las Vegas.

Las bases para esa visión ya existen. Las cifras récord de asistencia a los partidos en casa de la temporada pasada contra Syracuse y Boise State ofrecieron una visión convincente del potencial, y sirvieron como un poderoso recordatorio de lo profundamente que los lugareños se involucran con la universidad de su ciudad cuando se les ofrece algo especial por lo que animar.

Mullen quedó impresionado con la trayectoria del programa cuando llegó. Ahora le toca a él acelerar ese impulso y, a juzgar por su trayectoria, está más que preparado para el reto.

“Quiero crear un programa que no sólo tenga la oportunidad de competir en la Mountain West, sino que, si llega a la gran escena de los playoffs universitarios, pueda competir y ganar esos partidos,” afirmó.

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