Cuarenta años después, la NFR sigue siendo un motor turístico en Las Vegas

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

La leyenda de las carreras de barriles Charmayne James se preparaba para competir en la primera Final Nacional de Rodeo en Las Vegas en 1985 cuando el propietario del casino Benny Binion se acercó para saludarla a ella y a su caballo, Scamper.

Binion, envuelto en su característico abrigo de piel largo, causó una primera impresión inolvidable.

“Recuerdo esa chaqueta de piel de búfalo y que quería conocer a mi caballo,” dijo ella. “Tenía mucha presencia, sobre todo cuando tienes 15 años.”

Fue la visión y la influencia de Binion lo que ayudó a traer el rodeo a Las Vegas desde Oklahoma City. El evento de 10 días comienza hoy su 40.ª edición en el sur de Nevada, con 379 entradas agotadas consecutivas desde 1987 y dando un impulso a la temporada turística de diciembre, normalmente tranquila.

La ciudad, conocida por su ostentación y glamour, añade un toque country, con crupieres de mesa que lucen sombreros y botas de vaquero, salas de espectáculos con las mejores actuaciones country y bares que ofrecen ofertas especiales en whisky y cerveza. Al fin y al cabo, los vaqueros son conocidos por su afinidad con Crown Royal y Coors.

El año pasado, 170,045 personas asistieron al evento en el Thomas & Mack Center, lo que generó un impacto económico de 156 millones de dólares, según la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas. Además del rodeo, 310,827 personas compraron en la extravagancia comercial asociada al Cowboy Christmas en el Centro de Convenciones de Las Vegas.

Muchos visitantes vienen a Las Vegas sin entradas para el NFR simplemente para empaparse de las festividades que se celebran en la ciudad. Varios establecimientos organizan eventos gratuitos para ver la retransmisión en directo, con comentaristas propios, lo que crea una experiencia que rivaliza con la de estar en la propia arena.

Es más que dos horas de competición nocturna. La experiencia del NFR incluye más de 130 conciertos a lo largo de dos semanas, desde el Downtown Hoedown gratuito hasta otros más destacados, como el de Zac Brown Band en The Sphere.

Entre la NFR y el Cowboy Christmas, los responsables de turismo afirman que el evento llenó más de 150,000 habitaciones de hotel en toda la región en 2024.

“Es como ir a Disney World,” dice Tim Keener, presidente de Las Vegas Events. “Tienes que elegir el día y lo que quieres hacer, porque hay muchas cosas que hacer.”

Esa era la visión que tenía Binion, el famoso propietario de casinos fallecido en 1989, cuando lideró la iniciativa de traer el rodeo aquí. Antes de que la NFR llegara a Las Vegas, los complejos turísticos de la ciudad estaban prácticamente vacíos desde Acción de Gracias hasta Nochevieja, y muchos se veían obligados a despedir a sus empleados durante las vacaciones.

Aunque Las Vegas no era un mercado tradicional para el rodeo, ofrecía lo que le faltaba a Oklahoma City: abundantes opciones de entretenimiento y restauración.

Y, a diferencia de Oklahoma City, Las Vegas nunca cierra.

“(La NFR) había superado a Oklahoma City,” dijo Shawn Davis, director general de la NFR de 1986 a 2016. “No había ningún lugar donde comer después del rodeo. En Las Vegas, teníamos un lugar para que creciera y emocionara a la gente.”

La junta directiva de la Asociación Profesional de Vaqueros de Rodeo votó en 1984 a favor de trasladar las Finales Nacionales de Rodeo a Las Vegas.

Tras las presentaciones de Oklahoma City y Las Vegas, la junta se encontró dividida a partes iguales. Davis emitió el voto de desempate a favor de Las Vegas, consolidando el futuro del rodeo aquí.

Su acuerdo más reciente mantiene el rodeo en la ciudad hasta 2035.

La oferta de Las Vegas, liderada por la visión de Binion, incluía premios mejorados para los participantes y la exención de las cuotas de inscripción.

“Benny Binion contribuyó en gran medida a que esto se hiciera realidad gracias a su influencia en Las Vegas,” dijo Davis. “Si no hubiera sido por Benny Binion, no habría tenido la confianza necesaria para emitir ese voto. Benny dio su palabra de que sería (un éxito), y tenía razón.”

El rodeo pasó dos décadas en Oklahoma City y los participantes, naturalmente, se mostraron reacios a marcharse, pero “duplicaron el premio en metálico y eso nos encantó,” dijo Ote Berry, que ganó el campeonato mundial en el primer evento de Las Vegas en 1985.

“No hay nada como entrar en el Thomas & Mack Center (para competir),” dijo. “Sientes el orgullo y la emoción.”

James recuerda ir al hotel Binion’s después de competir para disfrutar de cenas de carne gratuitas. La ciudad, dijo, hacía que todos se sintieran como la realeza, algo que, según los líderes turísticos, ha sido una constante a lo largo de cuatro décadas.

“Vegas realmente extiende la alfombra roja para los vaqueros,” dijo James.

“No hay otra ciudad que pueda competir con eso. Tanto si ibas en taxi como si comías en un restaurante, todo el mundo te hacía sentir muy bienvenido. Apreciaban que estuvieras allí.”

Parece apropiado que Binion y Davis sean homenajeados durante la ronda del sábado como los primeros “iconos de la NFR de Las Vegas.” La presentación incluirá una pancarta que ondeará permanentemente en las vigas del Thomas & Mack durante los eventos de la NFR.

“Es genial que te recuerden y te aprecien,” dijo Davis. Pero, según él, el mérito es de la ciudad, porque “Las Vegas es un lugar divertido al que ir. Vienes aquí por el rodeo y obtienes mucho más entretenimiento en toda la ciudad. Diez días no son suficientes para hacer todo lo que te gustaría hacer.”

Berry recuerda los desayunos en el antiguo Hotel Continental, cerca de la arena, con toda la ciudad rebosante de una energía indescriptible.

Cuarenta años después, el ritual continúa en South Point, la sede del rodeo durante todo el año, y ese ambiente eléctrico no ha disminuido. Si acaso, se ha intensificado.

Las Vegas sigue siendo el destino.

Solo los 15 mejores ganadores de cada evento del circuito PRCA se ganan su lugar aquí. Es la cima de este deporte y, para Las Vegas, una piedra angular muy necesaria del turismo invernal.

“Las Vegas es simplemente más brillante,” dice James. “Ningún rodeo puede igualar la emoción y la intensidad de estar en Las Vegas.”

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