¿Dará frutos la gran apuesta de los Raiders por Geno Smith?

Durante un tramo en medio del segundo entrenamiento de los Raiders en el campo de entrenamiento el jueves, Geno Smith encontró el ritmo que le había estado fallando desde el minicampamento en junio.

Smith culminó una sesión de 11 contra 11 con una jugada en la que lanzó un pase milimétrico al receptor Jakobi Meyers, que consiguió una gran ganancia. Cuando volvió para otro periodo contra la defensa al completo, Smith demostró su sincronización con el ala cerrada Brock Bowers, ya que ambos conectaron dos rápidos pases cerca de la línea de scrimmage.

“Para mí, lo importante son siempre los pases completos, los pases completos y los pases completos,” dijo Smith cuando se le preguntó por el punto en el que se estaba centrando en el campo de entrenamiento. “Todo se reduce a la producción.”

Ver a Smith en plena forma, aunque fuera brevemente, tuvo que ser reconfortante para los aficionados de los Raiders que abarrotaban las gradas Este para ver a su equipo prepararse para la temporada.

Smith tendrá que mantener ese nivel si los Raiders quieren cumplir con las expectativas del nuevo entrenador Pete Carroll de “ganar muchos partidos.”

Las Vegas evitó atar su futuro a largo plazo al veterano quarterback, que cumplirá 35 años antes del partido de la sexta semana de los Raiders contra los Tennessee Titans esta temporada. La franquicia solo le ofreció un contrato garantizado de dos años tras ficharlo en un traspaso con Seattle, pero el precio mínimo prometido, 66.5 millones de dólares, es considerable.

Esto sitúa a Smith en el sexto puesto de los jugadores mejor pagados de la liga esta temporada, con 40 millones de dólares, según la base de datos de contratos spotrac.com.

Incluso los más fervientes seguidores de Smith tendrían dificultades para argumentar que ha jugado a ese nivel en sus 12 temporadas en la NFL. Pero los Raiders necesitan que al menos se acerque a ese estatus de élite para estar a la altura de los términos de su contrato.

Todos los grandes nombres de la organización han expresado su plena confianza en que es capaz de hacerlo.

“Geno es un quarterback increíble,” dijo el edge rusher Maxx Crosby. “Es otro jugador al que se subestima por alguna razón, pero Geno sabe jugar y es muy competitivo. Poder verlo y enfrentarme a él todos los días ha sido una experiencia increíble hasta ahora. ... Sé que ha venido aquí para demostrar su valía y mostrar al mundo de lo que es capaz.”

En los últimos dos años, pocos equipos de la NFL han tenido peores resultados que los Raiders en la posición más importante de la liga. Han pasado por seis quarterbacks titulares diferentes desde que dejaron en el banquillo y rompieron su relación con Derek Carr en diciembre de 2022, y ninguno de ellos ha dado al equipo la oportunidad de ganar a un alto nivel.

Smith debería cambiar eso esta temporada con un nivel básico de competencia que ha brillado por su ausencia. Que pueda elevarse a un nivel superior depende en gran medida de la opinión de a quién se le pregunte, o incluso de los números a los que se haga referencia.

Smith es un jugador tan polarizador que no solo los expertos y los ojeadores discrepan sobre él, sino también las estadísticas. La mayoría de los quarterbacks se sitúan en el mismo rango general según la mayoría de los indicadores globales, pero Smith presenta una gran desviación.

Por ejemplo, el año pasado, en su última de tres temporadas como titular con los Seahawks, ocupó el puesto 21 de la liga según el QBR, pero Pro Football Focus le otorgó la novena mejor puntuación.

“En esta liga, tienes que demostrar tu valía todos los días,” dijo Smith. “No solo ante tus compañeros, sino ante el resto de la liga y ante ti mismo. Para mí, cuando llegas a un equipo nuevo, tienes que establecer el nivel, dar ejemplo, y eso se consigue con trabajo duro.”

Carroll dijo que la decisión de volver a reunirse con Smith tuvo mucho que ver con la ética de trabajo y las cualidades de liderazgo del quarterback.

“Ha estado con nosotros, nos conoce y es un tipo tan comprometido que no hay duda de su dedicación y convicción,” dijo Carroll. “Eso ayuda a que el mensaje cale aún más. Por eso es tan valioso para nosotros.”

Smith tuvo la mejor temporada de su carrera con Carroll en Seattle en 2022, cuando declaró que “no respondería” a aquellos que llevaban mucho tiempo descartándolo. Ganó el premio al Jugador del Año de la NFL y llevó a los Seahawks a los playoffs, donde disputó el único partido de postemporada de su carrera, que acabó con una derrota por 41-23 ante sus rivales, los San Francisco 49ers.

Quienes creen en los Raiders esta temporada pueden referirse a la forma en que Carroll y Smith parecían sacar lo mejor el uno del otro. Los más escépticos pueden argumentar que el juego de Smith ha decaído un poco en cada una de las dos temporadas desde aquella memorable campaña 2022-2023, y la razón podría no ser tan misteriosa.

Jugadores como Aaron Rodgers y el actual propietario minoritario de los Raiders, Tom Brady, han desafiado la tendencia en los últimos años, pero la mayoría de los quarterbacks tienden a salir de su mejor momento a mediados de los 30, con un claro declive a los 34 o 35.

Así que Smith luchará contra el reloj durante su etapa con la camiseta plateada y negra.

“Miramos su edad y pensamos: ‘Oh, es un poco mayor,’” dijo el centro de segundo año Jackson Powers-Johnson. “No. Es que tiene mucha juventud y mucho fuego dentro. Ya he hablado de él antes, pero es que tiene mucha energía y muchas ganas. Creo que eso es lo más importante que he aprendido, porque crecí viendo a Geno. Cuando lo ficharon, yo estaba en la escuela secundaria, en primaria.”

Smith dijo que una de las personas que le ha ayudado a sacar esa pasión y a perfeccionar sus habilidades de liderazgo es Alex Guerrero, el nuevo entrenador de bienestar de los Raiders. Guerrero fue el principal confidente de Brady durante la mayor parte de su carrera, y el quarterback siempre ha reconocido el mérito del entrenador por su longevidad.

Quizás podría tener un éxito similar con Smith, aunque no hay pruebas concretas de que el nuevo quarterback de los Raiders haya mostrado un deterioro relacionado con la edad.

Smith tuvo el índice de precisión más alto de su carrera en 2024 según los datos de la clasificación DVOA, y fue uno de los cinco únicos pasadores de la NFL con un índice de completos de al menos el 70%.

Sin embargo, su capacidad atlética podría haber disminuido en otros aspectos, ya que Smith registró el peor índice de sacks de su carrera, con un 8.8%. No obstante, algunas de esas dificultades pueden atribuirse a la línea ofensiva de Seattle.

La línea defensiva de los Raiders fue sólo ligeramente mejor que la de los Seahawks la temporada pasada, pero Carroll ha pronosticado un salto cualitativo este año con el desarrollo de jugadores jóvenes como Powers-Johnson y el tackle derecho D.J. Glaze.

La línea ofensiva de los Seahawks también tiene parte de culpa en las 15 intercepciones de Smith en 2024, ya que muchas de ellas se produjeron cuando estaba bajo una fuerte presión.

Los Raiders deben reducir sus pérdidas de balón esta temporada, después de quedar entre los cinco últimos de la liga en porcentaje de intercepciones en las últimas tres temporadas.

Aún es muy pronto, ya que el equipo se está aclimatando al esquema del nuevo coordinador ofensivo Chip Kelly, pero, hasta ahora, Smith no ha dado muchos motivos para el optimismo en ese aspecto. Ha lanzado muchos pases interceptados, o que podrían haberlo sido, en los entrenamientos.

La racha positiva que se produjo a primera hora del jueves se enfrió al final, cuando el safety Isaiah Pola-Mao saltó sobre uno de los lanzamientos de Smith para interceptarlo, lo que provocó la celebración de la defensa.

Smith ha mostrado algunos motivos de preocupación en su breve etapa como Raider hasta ahora. También ha dado muestras de ser el tipo de quarterback que los Raiders necesitan desesperadamente para volver a ser competitivos en ataque.

Así son los entrenamientos de pretemporada, y el equipo está convencido de que Smith es la solución.

“Es de élite,” dijo el receptor Tre Tucker sobre Smith. “Al final, la defensa puede estar en lo cierto, pero él seguirá haciéndoles equivocarse.

Por eso es único. Por eso es uno de los mejores quarterbacks de esta liga. Él será la razón por la que creo que vamos a tener un año muy, muy bueno.”

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