El auge del hockey juvenil en Las Vegas supera la capacidad de las pistas e inspira una solución popular

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Cuando el hijo de Gina Usufzy comenzó a jugar al hockey en el sur de Nevada hace 13 años, las familias se enfrentaban a una cruda realidad: este deporte era prácticamente inaccesible. Los Vegas Golden Knights aún no existían, y el hockey en el desierto seguía siendo un sueño casi imposible.

Como madre soltera que tenía que hacer frente a los elevados costos del equipo y los desplazamientos asociados a los clubes de hockey juveniles, Usufzy experimentó estas barreras de primera mano. Su respuesta fue crear la Jake Kielb’s Hockey Foundation, una organización sin fines de lucro que lleva el nombre de su hijo y que rompe las barreras de este deporte mediante programas de equipamiento gratuito, clínicas y becas.

Casi una década después, Usufzy está lista para ampliar su visión.

Está trabajando para crear el Las Vegas Community Sports Complex, la primera pista de hielo comunitaria sin fines de lucro y campo de césped artificial cubierto multiuso de la región.

Para hacer realidad esa visión, se necesitará el apoyo de la comunidad. La propuesta prevé la construcción de una instalación en el noroeste del valle con un costo de 15 millones de dólares y, a diferencia de muchos complejos deportivos, se construiría sin financiación pública.

“El hockey juvenil ha experimentado un auge espectacular, como se refleja en las cifras anuales de USA Hockey, y es algo fantástico, pero cuando no se dispone de suficientes instalaciones para apoyar ese crecimiento, se empieza a observar un descenso, ya que hay muchos niños que quieren jugar, pero no tienen dónde hacerlo,” afirma Usufzy, directora ejecutiva de la fundación. “Van a buscar otro deporte, así que esperamos poder poner en marcha este proyecto para que los niños sigan enamorándose de este deporte, y esperamos poder ofrecerles pistas de hielo.”

Desde que los Golden Knights saltaron al hielo en 2017, el hockey ha ganado popularidad en todo el sur de Nevada.

Las cifras lo dicen todo: la participación de los jóvenes en el hockey aumentó un 268% tras la llegada del equipo, según la Liga Nacional de Hockey.

Consciente de este impulso, la NHL ha comprometido 3.6 millones de dólares a través de su Fondo de Crecimiento Industrial NHLPA para apoyar las iniciativas de hockey juvenil de los Golden Knights. Esa inversión financia asociaciones con organizaciones como el Distrito Escolar del Condado de Clark, junto con programas de aprendizaje de patinaje y el programa NHL/NHLPA Learn to Play.

Cuando los Golden Knights obtuvieron su franquicia en 2016, el sur de Nevada solo contaba con tres pistas de hielo comunitarias. Ese número ha aumentado a siete, incluyendo el City National Arena, construido y financiado por el propietario de los Golden Knights, Bill Foley, y su grupo de inversión, y el America First Center, desarrollado en una asociación público-privada entre la ciudad de Henderson y Foley Entertainment Group.

Aun así, Usufzy y Beau Young, responsable de marketing y patrocinios de la fundación, afirman que la región sigue estando desatendida. Young conoce bien el reto.

Young, padre de atletas multideportivos, está familiarizado con la lucha por conseguir tiempo en la pista de hielo o campos de césped para entrenar. El problema se intensifica durante los brutales veranos del sur de Nevada, cuando las temperaturas de más de 37 °C obligan a trasladar los deportes al aire libre al interior, y la competencia por las limitadas instalaciones se vuelve aún más feroz.

Hace unos 18 meses, Usufzy comenzó a trabajar para convertir su visión en realidad. Desde entonces, ha analizado estudios de viabilidad, desarrollado diseños arquitectónicos y buscado patrocinadores para ayudar a financiar el proyecto. Todavía necesitan adquirir el terreno.

Young se unió a la iniciativa después de enterarse de los planes de Usufzy a través de uno de los entrenadores de sus hijos en la organización juvenil de hockey Las Vegas Ice Warriors, que también dirige Usufzy.

Aprovechando su experiencia en marketing, Young se comprometió a ayudar a recaudar los fondos necesarios para hacer realidad el complejo, impulsado por la misma frustración que siente cada vez que intenta reservar un espacio de entrenamiento para sus hijos.

“El crecimiento del hockey se está volviendo una locura en nuestra ciudad,” dijo Young. Él también cree que la falta de infraestructura está impidiendo un crecimiento aún mayor de este deporte en el sur de Nevada.

“Cuando tienes que entrenar a las 5 o 6 de la mañana y cierran la pista a las 11 o 12 de la noche, y aún así no hay tiempo suficiente para que todos puedan jugar, es evidente que hay una necesidad,” dijo Young.

El complejo multiusos propuesto, de 130,000 pies cuadrados, contará con dos pistas de hielo del tamaño de las de la NHL para hockey, patinaje artístico, patinaje público, curling y otros deportes sobre hielo, junto con un campo de césped artificial cubierto de 200 por 85 pies para deportes como el fútbol, el lacrosse y el fútbol americano. El plan prevé un aforo de 1,500 espectadores.

Además, los planes incluyen una sala de entrenamiento y gimnasio de primera calidad, locales comerciales disponibles para alquilar, concesiones, un restaurante con servicio completo y un bar con terraza en la azotea, dijo Usufzy.

Las pistas y los campos se utilizarán para entrenamientos deportivos, así como para eventos comunitarios, fiestas para ver partidos, programas de verano, entrenamiento cruzado durante todo el año y mucho más, añadió.Las Vegas Ice Warriors también harían del Complejo Deportivo Comunitario de Las Vegas su sede.

El dúo cree que el complejo también podría ser una bendición para otros deportes, como el patinaje sobre hielo, las animadoras y el fútbol sala, un juego de fútbol sala cinco contra cinco con sustituciones continuas y un balón más pequeño que el que se utiliza en el fútbol tradicional.

En países como Brasil, Argentina, Portugal y España, el fútbol sala es donde los jugadores más jóvenes desarrollan habilidades como el control del balón, lo que, según Young, también podría funcionar para los futbolistas en ciernes del sur de Nevada.

También cree que el aumento de las infraestructuras deportivas podría atraer a más familias a la zona y convertirse en un motor económico al aumentar el número de torneos juveniles en el sur de Nevada. Piénsese en más torneos de fútbol, hockey e incluso lacrosse con familias de todo el país que aportan cientos de dólares cada una en estancias de hotel, vuelos o gasolina, comida y otros medios.

La Fundación de Hockey de Jake Kielb lanzó a principios de este mes una campaña de recaudación de fondos de 15 millones de dólares para el complejo deportivo y espera dedicar los próximos 12 a 18 meses a recaudar donaciones monetarias y en especie de los miembros de la comunidad.

Las donaciones en especie pueden ser de todo tipo, desde gradas o armarios para oficinas hasta equipamiento deportivo que los niños utilizarán una vez que el complejo esté abierto.

“Mi antiguo director de la pista de hielo solía decirme todo el tiempo: “Gina, Roma no se construyó en un día”, y eso siempre se me ha quedado grabado. Si fuera fácil, alguien ya lo habría hecho,” dijo Usufzy. “La comunidad necesita esto, y nosotros necesitamos ayuda para dar a la comunidad lo que necesita. Ayúdenos a ayudar a nuestros jóvenes.”

Póngase en contacto con Young para obtener más información en [email protected], o haga una donación en línea: https://helpvegasplay.com/donations/

[email protected] / 702-948-7854 / @gracedarocha