El sólido debut de Mullen en la UNLV se enfrenta a su verdadera prueba en el choque contra Fremont Cannon

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

El equipo de fútbol americano de la UNLV ha logrado una de las mejores temporadas de la historia de la universidad por tercer año consecutivo, pero la campaña inaugural del entrenador Dan Mullen, en su primer año al frente del equipo, no ha estado exenta de contratiempos.

La racha de seis victorias consecutivas con la que comenzó el año pasó relativamente desapercibida debido a que la defensa de los Scarlet and Gray fue calificada como una de las peores unidades defensivas del país según las estadísticas. Los problemas acabaron por pasarles factura con una mala racha de dos partidos a mitad de temporada, en los que cedieron un total de 96 puntos ante Boise State y Nuevo México.

Sin embargo, Mullen se mantuvo muy paciente durante todo este tiempo, al menos según los estándares de los entrenadores universitarios, ya que insistió en el mismo objetivo general durante semanas.

“Como dice el entrenador Mullen, ‘Queremos alcanzar nuestro máximo rendimiento al final del año’,” compartió el ala cerrada Chief Borders en una conferencia de prensa a principios de esta semana.

“Eso es lo que estamos empezando a hacer como equipo, como hermanos, unirnos y seguir dando los pasos que ya tenemos marcados.”

La UNLV ha cumplido hasta ahora el deseo de Mullen, ganando tres partidos seguidos con una serie de sus mejores esfuerzos defensivos del año, incluyendo el bloqueo de Hawaii y Colorado State en la segunda mitad.

Pero ahora los pasos deben convertirse en un pisotón.

Cualquier cosa que no sea aplastar a su archirrival, la UNR, en la 51.ª edición del partido Fremont Cannon, que se disputará el sábado a las 6 p.m. en el Mackay Stadium y será retransmitido por CBS Sports Network, empañará una temporada por lo demás brillante.

Los Rebels tienen la oportunidad de mantener el cañón rojo por cuarta vez consecutiva, un logro que el programa no ha conseguido en 21 años.

Hace tiempo que hicieron historia al clasificarse para la bowl por tercer año consecutivo por primera vez en su historia, un logro que ilustra lo lejos que han llegado los Rebels y que no debe pasarse por alto.

Pero se sentiría un poco vacío si se acompañara de dejar el cañón en Sierra Nevada y no tener ninguna oportunidad de jugar en el Mountain West Championship Game de la próxima semana.

La mejora constante puede haber sido el objetivo de Mullen al comenzar la temporada, pero vencer al Wolf Pack y romper la sequía de 31 años sin ganar el campeonato de la conferencia encabezaba la lista de los aficionados.

No se puede garantizar la consecución de este último objetivo, pero la única forma de que sea posible es ocupándose del primero.

“Parece que hay una computadora que lo va a resolver todo, así que solo tenemos que preocuparnos por ganar el sábado, preocuparnos por lo que podemos controlar,” dijo Mullen. “Lo único que podemos controlar es jugar mejor esta semana que la semana pasada. ... No sé qué dirá la computadora.”

La UNLV jugará directamente por un tercer puesto consecutivo en el campeonato si la Universidad Estatal de San Diego vence hoy a Nuevo México a domicilio y la Universidad Estatal de Utah derrota a la Universidad Estatal de Boise en casa.

Si ganan tanto la Universidad Estatal de Boise como la Universidad Estatal de San Diego, la UNLV queda fuera.

La vía más probable para que se cumpla el escenario del ordenador de Mullen es que ganen la UNLV, Nuevo México y la Universidad Estatal de Utah, ya que eso crearía un empate a cuatro en lo alto de la clasificación.

Entonces se emplearía una combinación de clasificaciones para determinar los dos mejores equipos. La UNLV parece estar en una posición fuerte en ese escenario por el momento, dada su posición en las métricas actualmente disponibles públicamente, pero es imposible hacer proyecciones.

Esto se debe tanto a que también se incorporarán los resultados de los partidos de este fin de semana como a que un conjunto de datos, las clasificaciones de SportSource, no están disponibles públicamente.

“Este es el partido más importante del año,” dijo el tackle Austin Boyd.

“Ganar este partido nos coloca en la mejor posición posible.”

Boyd es uno de los pocos jugadores del equipo que comprende plenamente el significado de la rivalidad. Este estudiante de tercer año, que ha permanecido en la UNLV durante toda su carrera, aún no ha sufrido ninguna derrota contra la UNR, incluida una victoria por 45-27 en Reno que atesora especialmente de su primer año.

Dijo que ha implorado a sus compañeros de equipo que “acepten” la rivalidad, y no tiene ninguna duda de que la plantilla, en gran parte trasplantada, lo hará gracias al carácter cercano que ha fomentado Mullen.

El propio Mullen nunca ha estado en Reno, a pesar de llevar más de 30 años en el mundo del fútbol americano universitario, incluidos dos en la Mountain West con Utah en 2003 y 2004.

Sin embargo, dice que tiene una idea de la animadversión que se respira en los enfrentamientos dentro del estado en sus anteriores puestos, que, según él, “son diferentes” a otras rivalidades.

La buena noticia para los aficionados de la UNLV es que Mullen es recordado con cariño en Mississippi State por haber conseguido un 5-4 en la reñida rivalidad del Egg Bowl, que tradicionalmente ha dominado Ole Miss.

Tuvo menos éxito en su única otra etapa antes de la UNLV como entrenador en jefe en Florida, donde tuvo un récord negativo tanto contra su némesis dentro de la conferencia, Georgia, como contra su adversario dentro del estado, Florida State. “Los chicos han estado involucrados en rivalidades,” dijo Mullen sobre su equipo actual. “Creo que lo entienden. ¿Conduce eso al caos que se ve cuando todos llevan cinco años enfrentándose entre sí?

A veces quizá ya no tanto, pero eso no disminuye la importancia del partido para los jugadores de ambos equipos.”

Mullen podría estar infravalorado teniendo en cuenta la gran temporada que ha hecho este año.

Existe la percepción de que se encontró con una situación perfecta creada por el exentrenador Barry Odom, lo cual es cierto hasta cierto punto. La UNLV cuenta ahora con los recursos y la reciente cultura ganadora que envidian sus rivales, encabezados por la UNR.

Pero la prisa de Odom por marcharse a Purdue hace un año podría haber tenido que ver con algo más que el contrato de seis años y 39 millones de dólares que firmó con la universidad de la Big Ten. Quizás saber que los pilares de sus dos equipos de la UNLV se marchaban y la inevitable transición de la plantilla para esta temporada aceleraron su salida.

Hay que reconocer que Mullen renovó la plantilla sobre la marcha y, ahora que tiene la oportunidad de conseguir más de diez victorias en la temporada regular, se puede decir que lo ha hecho excepcionalmente bien.

Para algunos, eso puede seguir siendo poco convincente. Los escépticos de Scarlet and Gray podrían ser muy pocos si la UNLV vuelve a derrotar a la UNR, y especialmente si ese triunfo en la rivalidad lleva al equipo de Mullen a la final del Campeonato Mountain West.

“Ganar al equipo del norte y mantener el cañón rojo siempre es un gran recuerdo,” dijo Boyd. “Este año se mantendrá rojo, sin duda.”

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