Hart estuvo a la altura en su debut con los VGK, para bien o para mal

Uno por uno, Carter Hart detuvo los disparos de prácticamente todas las armas ofensivas más importantes de los Chicago Blackhawks.

El nuevo portero de los Golden Knights atajó un disparo potentísimo del fenómeno de Chicago Connor Bedard en el primer periodo del martes por la noche en el T-Mobile Arena y desvió un disparo láser de su compañero Frank Nazar en el tercer periodo.

Hart prolongó el partido en la prórroga con seis atajadas acrobáticas, incluida una peligrosa ocasión en el último segundo del veterano de los Blackhawks, Ryan Donato. A continuación, Hart detuvo tres de los cuatro intentos en la tanda de penaltis, incluidos los disparos de Teuvo Teravainen y Tyler Bertuzzi.

El debut de Hart, repleto de momentos destacados, ayudó a los Golden Knights a conseguir una victoria por 4-3, con la que pueden haber exorcizado al demonio de la prórroga que les había llevado a empezar la temporada con un 1-8 en partidos que se prolongaron más allá del tiempo reglamentario.

“Podría haber sido fácilmente un 4-2 (a favor de Chicago) si no hubiéramos conseguido algunas de esas paradas,” dijo después el entrenador de Las Vegas, Bruce Cassidy. “Nos dio esperanzas de poder remontar.”

Esto era exactamente lo que muchos aficionados —la inmensa mayoría, de hecho, a juzgar por los vítores que recibió Hart cuando se anunció su alineación inicial— esperaban del ex portero estrella de 27 años seleccionado por los Philadelphia Flyers.

La situación de los Golden Knights en la portería ha sido, en el mejor de los casos, mediocre desde la pérdida del titular Adin Hill por lesión a principios de temporada, y Hart tiene el pedigrí necesario para darle la vuelta a la situación.

Sin embargo, un pequeño grupo de aficionados, y sin duda uno mucho más grande en toda la NHL, debió de sentirse mucho más dividido.

De todas las decisiones despiadadas y orientadas a ganar a toda costa que han tomado los Golden Knights en los nueve años de historia de la franquicia, el fichaje de Hart hace dos meses destaca como el más controvertido.

El contrato de dos años y 4 millones de dólares que firmó el primer día en que pudo hacerlo, comprensiblemente, alienó a una parte de la afición y provocó la ira y la confusión de aún más personas ajenas al equipo.

Es su derecho, dadas las acusaciones formuladas contra Hart en el escándalo de agresiones sexuales en el hockey juvenil canadiense. Hart pasó la mayor parte de los dos últimos años preparándose para el juicio y siendo juzgado por el caso, hasta que finalmente un juez lo declaró inocente a él y a cuatro compañeros de equipo este verano.

La NHL siguió amonestando a los cinco por sus acciones y los suspendió para el inicio de la temporada, lo que elevó su inelegibilidad total a más de 22 meses.

Hart fue el primero en regresar, como portero titular de Las Vegas contra los Blackhawks, y sin duda hizo ver que su regreso no será efímero.

No fue perfecto, cometió algunos errores y encajó tres goles en 30 tiros a puerta de Chicago, pero su actuación fue más que aceptable.

Si eso es lo que Hart es capaz de hacer en su primer partido de la NHL desde la derrota por 7-4 de los Flyers ante los Colorado Avalanche el 20 de enero de 2024, imaginen el potencial que tendrá cuando se haya adaptado por completo.

“Fui mejorando a medida que avanzaba el partido,” declaró Hart después. “Ha pasado mucho tiempo desde que jugué un partido de la NHL. Es un proceso. Simplemente voy a seguir mejorando. Es bueno estar de vuelta.”

Hart se emocionó y se secó las lágrimas ante los periodistas cuando le preguntaron por su salida al hielo antes del partido.

“No me di cuenta realmente hasta el himno nacional, estaba mirando a mi alrededor y sentí que había vuelto a jugar,” dijo Hart antes de hacer una pausa para dejar que la emoción se apoderara de él. “Lo siento, ha sido un camino muy difícil para volver. No habría podido hacerlo sin mi familia y mis amigos. Estoy muy feliz de poder jugar.”

Era el tipo de momento que conmovería a cualquier jugador que hubiera luchado por volver al hielo tras una dificultad como una lesión grave o una enfermedad, pero no hay que olvidar el motivo del exilio temporal de Hart.

Hart ha sido un ciudadano modelo en Las Vegas según todos los indicios, y sus nuevos compañeros de equipo parecen haber desarrollado un vínculo genuino con él en poco tiempo.

Los Golden Knights celebraron la victoria tras el partido de forma más prolongada y ruidosa de lo habitual en su vestuario después de derrotar a los Blackhawks.

Tras marcar el gol de la victoria en la tanda de penaltis tras dos paradas consecutivas de Hart, el defensa Shea Theodore dijo que el motivo de la exuberancia tras el partido se mantendría “en secreto.” Pero tanto Cassidy como el capitán del equipo, Mark Stone, fueron más abiertos sobre lo mucho que significaba para Hart asegurar la victoria.

Stone dijo que le ha llamado la atención lo duro que ha trabajado Hart desde su llegada a la franquicia y cómo suele ser el último jugador en abandonar el hielo en los entrenamientos.

“Cuando tu compañero de equipo se esfuerza tanto, cuando se esfuerza tanto por volver, quieres recompensarlo,” dijo Stone. “Él nos recompensó a nosotros. Es una buena victoria para él, y creo que se sentirá cada vez más cómodo a medida que avancemos.

“La verdadera pregunta es si toda la situación se volverá más cómoda. El director general Kelly McCrimmon aún no se ha pronunciado públicamente sobre el fichaje de Hart, y las redes sociales están plagadas de protestas y burlas hacia el equipo.

Puede que el público del T-Mobile sea adorador, pero en otros recintos de la liga Hart recibirá poco o ningún calor.

Esto es especialmente cierto ahora que los Golden Knights se embarcan en una gira de cinco partidos, incluidos los tres siguientes en el área metropolitana de Nueva York, seguidos de un enfrentamiento en la antigua casa de Hart en Filadelfia. Hart podría tener la capacidad de acallar los estadios hostiles si sigue mostrando las destrezas atléticas que utilizó para detener los discos contra Chicago.

En los últimos años, Las Vegas ha confiado más en porteros más corpulentos, pero el estilo de juego de Hart, de 6 pies 2 de altura y 192 libras, recuerda más al del portero titular original, Marc-Andre Fleury, que sigue siendo uno de los jugadores más queridos en la historia de la franquicia.

Tras un partido, parece poco probable que dar una segunda oportunidad a Hart se considere un experimento fallido o un error absoluto desde el punto de vista del hockey.

Hart tiene la oportunidad no solo de mantener a flote a los Golden Knights mientras Hill está fuera, sino también de sustituir a este último como portero del equipo en el futuro.

Ese es el camino que lleva tras un partido, y los Golden Knights le apoyan en su empeño.

“Es parte de los Golden Knights, es un miembro de la familia,” dijo Cassidy.

“Eso es lo que le dijimos. Le damos la bienvenida con los brazos abiertos y le pedimos que sea un buen compañero de equipo, que nos ayude a ganar partidos y que le ayude a retomar su carrera. No vamos a dar marcha atrás. Vamos a seguir adelante, por así decirlo.”

[email protected] / 702-948-2790 / @casekeefer