Khalil Rountree, de la UFC, deja huella como el luchador más fuerte de Las Vegas

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

El interés de Khalil Rountree por el deporte era prácticamente inexistente cuando era adolescente y creció en la zona a mediados de la década de 2000.

El graduado de Las Vegas High prefería encerrarse en su habitación, donde aprendió a tocar y más tarde a construir instrumentos musicales, en lugar de participar en cualquier actividad física. Solo recuerda haber practicado un deporte entre los 14 y los 19 años, y no le salió precisamente bien.

“Todos mis amigos de high school jugaban al voleibol y, en broma, me decían: ‘Haz una prueba para el equipo B,’” recuerda Rountree. “No paraban de insistir, así que hice la prueba y la aprobé, pero nunca llegué a jugar porque tenía malas notas. Eso fue todo lo que hice en cuanto a deporte: voleibol en el equipo B, y ni siquiera sabía nada sobre ese deporte.”

Nadie podría haber imaginado que este joven de 35 años se convertiría en uno de los atletas de Las Vegas más reconocidos a nivel mundial. Esa es la distinción que ha alcanzado Rountree desde que se enfrentó a la superestrella de las artes marciales mixtas Alex Pereira por el campeonato de peso semipesado en octubre de 2024, en el evento principal de la UFC 307 en Salt Lake City.

Muchos luchadores se mudan aquí para entrenar, pero pocos, especialmente en esta época de explosión mundial de la popularidad de la UFC, son verdaderos nativos. Y casi ninguno de ellos alcanza las cotas de Rountree, que perdió por K.O. técnico en el cuarto asalto ante Pereira, pero solo después de ganar los dos primeros asaltos en un combate ampliamente aclamado como uno de los mejores del año.

Pereira destacaba como la mayor estrella de la UFC en ese momento — y sigue siéndolo a pesar de haber perdido su título en marzo de 2025 — y Rountree no era consciente de lo mucho que asustarle le catapultaría en el mundo de las artes marciales mixtas.

“Esa pelea realmente lo cambió todo para mí,” dijo Rountree. “Al principio de mi carrera, hubo muchos altibajos, a pesar de que tuve peleas de alto nivel, pero no fue hasta la pelea contra Alex que la gente realmente comenzó a prestarme atención.”

Motivado por toda la experiencia, Rountree se ha esforzado desde entonces por posicionarse para conseguir otra oportunidad por el título lo antes posible. Rountree (14-6 MMA, 10-6 UFC) podría poner el broche final a su carrera cuando se enfrente al ex campeón Jiri Prochazka (31-5-1 MMA, 5-2 UFC) en la parte de pago por visión del UFC 320 el sábado por la noche en el T-Mobile Arena.

Rountree (14-6 MMA, 10-6 UFC) podría poner el broche final a su carrera cuando se enfrente al ex campeón Jiri Prochazka (31-5-1 MMA, 5-2 UFC) en la parte de pago por visión del UFC 320 el sábado por la noche en el T-Mobile Arena.

El presidente de la UFC, Dana White, no ha confirmado lo que está en juego, pero tendría sentido dado el impulso promocional adicional que le ha dado a Rountree tras la derrota ante Pereira. White fue uno de los muchos que quedaron impresionados por la actuación de Rountree, que demostró “otro nivel de dureza” esa noche.

“No mostró ningún miedo desde el primer asalto,” dijo White. “Khalil Rountree entró ahí y empezó a darlo todo desde el momento en que sonó la campana, sin miedo, sin nervios, sin inquietud. Quizás tenía algo de nerviosismo o inquietud, pero, si era así, no lo demostró. Se enfrentó a uno de los tipos más duros de todos los tiempos y empezó a pelear con él. Fue impresionante.”

El estilo de kickboxing de Rountree, agresivo y con postura de zurdo, se había convertido en el favorito de los aficionados incondicionales de las MMA durante años, pero no llegó al público general hasta hace poco.

Sin embargo, está acostumbrado a la gratificación tardía. Eso describe gran parte de su carrera.

Rountree nunca había asistido a una clase de artes marciales mixtas hasta 2010, un par de años después de terminar la high school y poco antes de cumplir 21 años.

Antes de eso, estaba más interesado en hacer carrera en la música. Rountree fue un referente en la escena musical underground de Las Vegas durante años, especialmente en el ámbito del heavy metal y el hardcore.

Tocó en varias bandas y se convirtió en mánager de gira de Molotov Solution, un grupo local de metalcore/deathcore con una larga trayectoria. Eso también le llevó a realizar giras con grupos como Impending Doom, del sur de California, y The Acacia Strain, de Massachusetts.

Recuerda aquellos días con cariño en su mayor parte, aunque en aquel momento se sentía miserable. Rountree engordó hasta alcanzar los 300 libras con una dieta constante a base de comida rápida, cruzando el país de un lado a otro, y desarrolló una adicción al tabaco.

“Empecé a darme cuenta de que esa no era la vida que quería,” afirma Rountree. “Quería hacer otra cosa, pero necesitaba otro lugar donde canalizar mi agresividad y lo encontré en las MMA a través de The Ultimate Fighter y cosas así. Incluso la música que lo acompañaba era bastante intensa, y pensé: ‘Si hay algún lugar donde pueda cambiar y dedicarme a algo más saludable para mí, es el MMA.’”

Rountree acompañó a su hermano mayor, el también luchador Donavon Frelow, a una sesión de entrenamiento en el gimnasio Wand Fight Team para probarlo y nunca miró atrás. Perdió 45 kilos y dejó de fumar en un año.

“Las MMA me salvaron de muchas maneras,” dijo Rountree. “Recuerdo que después de esa primera vez que entrené, estaba tan agotado que me sentía en paz. Estaba tan agotado que me fui a casa, me tumbé y pensé: “Oh, me siento bien. Esto es cool.” Me proporcionó un lugar seguro, igual que los espectáculos (hardcore), para liberar esa energía.”

Rountree se ganó un puesto en el reality show que sirvió como su primera introducción al MMA, The Ultimate Fighter, en 2016, y terminó ganando la temporada para conseguir un contrato con la UFC.

Aprovechó el tiempo y el dinero extra para viajar por el mundo y perfeccionar diferentes disciplinas de combate, y comenzó a vivir a tiempo parcial y a entrenar principalmente en Tailandia.

No cambiaría su trayectoria —conoció a su esposa, la modelo Mia Kang, mientras entrenaba en el sudeste asiático—, pero hace unos años empezó a sentir la necesidad de volver a Las Vegas de forma más permanente.

Rountree dijo que volver a Las Vegas, con la orientación del renombrado propietario y entrenador de Syndicate MMA, John Wood, le ayudó a llevar su carrera de luchador al siguiente nivel.

“La ciudad me ha ayudado mucho de diferentes maneras porque no juego, no bebo,” dijo Rountree. “Aparte de eso, lo único que hay que hacer aquí es entrenar, así que estoy agradecido de poder vivir aquí y no tener muchas distracciones y poder entrenar a un alto nivel. Vienen chicos de todo el mundo y nunca sabes quién va a estar en el gimnasio.”

“La UFC ha creado un programa y unas instalaciones estupendas para nosotros, donde se ocupan de todas nuestras necesidades. No sería inteligente por mi parte no aprovechar el hecho de estar aquí, donde está el trabajo y donde tengo acceso a todo esto en un lugar al que llamo mi hogar.”

Pero también han cambiado muchas cosas desde que regresó a Las Vegas. Incluso años después de dejar atrás la vida de gira y ganar The Ultimate Fighter, Rountree seguía acudiendo a conciertos hardcore.

En Internet circulaban vídeos de él subiéndose al escenario con bandas como SpiritWorld, héroes locales y amigos de toda la vida, y Terror, toda una institución en Los Ángeles, o destrozando mosh pits. Ha tenido que moderar ese comportamiento a medida que su visibilidad ha aumentado.

“Ya no puedo ir a conciertos porque no puedo estar en el pit,” dijo Rountree. “Si accidentalmente le hago daño a alguien, va a ser malo. Si hay una banda que realmente quiero ver, voy a verla desde atrás o desde un lado del escenario, pero eso es todo.”

Rountree rara vez siente que puede ir a cualquier lugar libremente. No estaba preparado para lo mucho que el combate contra Pereira cambiaría su vida.

Ya no solo atrae a una multitud en la jaula, sino que la atrae allá donde va, incluso en su ciudad natal.

“No tengo mucha privacidad,” dijo Rountree. “Me lo pienso dos veces antes de ir a Target o a la gasolinera. Vaya donde vaya, parece que hay al menos una persona que se me acerca, como mínimo. Mi espacio personal puede verse un poco invadido, pero puedo vivir con ello. En general, diría que lo disfruto. Es agradable. Estoy agradecido por el apoyo, porque he trabajado muy duro para llegar hasta aquí.”

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