La mano guía de Michael Gaughan detrás del legado de la NFR en Las Vegas

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Michael Gaughan está sentado en su oficina del South Point, con el escritorio lleno de papeles y las paredes como testimonio de sus pasiones.

Una de las paredes está completamente cubierta con una colección de hebillas de cinturón enmarcadas, los trofeos definitivos del rodeo, procedentes de competiciones que abarcan décadas. Su sombrero de vaquero descansa al alcance de la mano, y lo agarra con entusiasmo cuando un fotógrafo se lo pide.

Gaughan es conocido por los emblemáticos casinos que ha construido y por la generosidad con la que trata a sus empleados. Pero en los círculos del rodeo, es algo más.

“Es el padrino de la NFR,” afirma Tim Keener, presidente de Las Vegas Events.

Gaughan llegó a Las Vegas cuando era niño, en 1952, y se convirtió en uno de los líderes más influyentes de la ciudad. Su impacto es de gran alcance: fue pionero en una marca de casinos dirigida a los locales, defendió incansablemente el turismo, promovió su alma máter,Bishop Gorman High School, y cultivó una pasión duradera por el rodeo.

Hoy nos habla de la Final Nacional de Rodeo, y Gaughan tiene muchas historias que contar. Estuvo allí a principios de la década de 1980, cuando los líderes de Las Vegas cortejaron al evento para que se trasladara desde Oklahoma City, y desde entonces ha sido un asesor incondicional, viendo cómo florecía hasta convertirse en un importante motor económico de la ciudad.

Al entrar en South Point, su devoción por los vaqueros es inconfundible. Una estatua de bronce de Benny Binion de 15 pies de altura da la bienvenida a los visitantes que se dirigen al South Point Equestrian Center, una amplia instalación de 240,000 pies cuadrados que alberga rodeos y espectáculos ecuestres. El centro cuenta con establos cubiertos y climatizados para los animales, un acceso fluido desde el hotel y retransmisiones en circuito cerrado de los eventos a las habitaciones.

Binion trajo el NFR a Las Vegas, se apresura a destacar Gaughan.

Este año se cumple el 40 aniversario del rodeo en Las Vegas. Gaughan nunca se pierde una noche del espectáculo de 10 días en el Thomas & Mack Center.

“Si estuvieras aquí en los años 60 o 70, siempre se preguntaba: “¿Cuánto dinero vamos a perder?”,” dice Gaughan sobre el descenso del turismo durante las vacaciones.

Con miles de aficionados al rodeo llenando las habitaciones de hotel de Las Vegas cada noche durante el NFR, eso ya no es así.

El currículum de Gaughan habla por sí solo.

La Asociación Profesional de Jinetes de Toros le honró con el premio Jim Shoulders Lifetime Achievement Award en 2021. En 2017, la Asociación Profesional de Vaqueros de Rodeo (PRCA) le nombró “Leyenda del Rodeo Profesional.” Está consagrado en el Salón de la Fama del Rodeo Profesional, el Salón de la Fama del Deporte del Sur de Nevada y el Salón de la Fama Nacional del Juego.

A sus 82 años, no da señales de ralentizar su labor de defensa.

Es miembro de las juntas directivas de Las Vegas Events, el Comité Nacional de Rodeo, el Museo Nacional del Cowboy y del Legado Occidental y el Salón de la Fama del Rodeo Profesional en Colorado Springs, Colorado.

El teléfono de la oficina de Gaughan no deja de sonar. Sus allegados dicen que siempre saca tiempo para contestar o devolver las llamadas, especialmente cuando se trata de promover el rodeo.

Cuando Gaughan da un consejo, la gente le escucha; al fin y al cabo, su mano rectora ha sido fundamental para convertir el rodeo en un motor económico para la ciudad.

El evento, de 10 días de duración, cuenta con 379 entradas agotadas consecutivas desde 1987, lo que supone un impulso vital para lo que solía ser una temporada turística típicamente lenta en diciembre. El año pasado, 170,045 personas asistieron al evento en el Thomas & Mack Center, lo que generó un impacto económico de 156 millones de dólares, según la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas.

“Le pedimos muchos consejos,” dijo Keener. “Es a quien llamó primero la mayoría de las veces porque tiene experiencia. Siempre tiene buenas respuestas y consejos.”

La razón es simple, explica Keener: “No le molestas cuando le llamas para hablarle de la NFR. Él lo ha vivido. Es su pasión.”

El South Point, con varios restaurantes, incluida su famosa cafetería que ofrece “especialidades nocturnas” con precios que oscilan entre 2.95 y 6.95 dólares, da de comer a unas 10,000 personas al día, según Gaughan.

Durante las dos semanas que rodean al NFR, los restaurantes se llenan de vaqueros.

“Es muy difícil superar el ambiente del South Point con el Sr. Gaughan,” dijo Ote Berry, cuatro veces campeón de lucha con novillos que sigue volviendo a Las Vegas cada diciembre a pesar de haberse retirado de este deporte. “Allí se cierran muchos acuerdos durante las comidas.”

Al igual que muchos establecimientos de Las Vegas, el South Point se suma al espíritu del rodeo cuando llega el NFR a la ciudad. Fuera de la oficina de Gaughan hay una gran caja con sombreros de vaquero, listos para vestir a los miembros del personal que se visten para la ocasión.

Las 6,000 plazas de estacionamiento del complejo se llenan durante el evento, lo que demuestra el poder de atracción del rodeo.

“Todos los hoteles que se han involucrado en el rodeo han obtenido buenos resultados,” dijo Gaughan. “Todos los hoteles que no se han involucrado en el rodeo también obtienen buenos resultados. La ciudad cobra vida. El rodeo es muy divertido.”

Muchos de los visitantes que llegan a la ciudad no asisten a la competición del Thomas & Mack Center. Vienen para ver las 130 actuaciones en directo que se celebran por toda la ciudad y para ver el rodeo en las fiestas de visionado en circuito cerrado gratuitas de los casinos, un concepto único en el que se retransmite en directo desde la arena con el locutor, en lugar de la retransmisión televisiva, a través de todas las propiedades.

Gaughan destacó la asequibilidad: los traslados desde South Point hasta la arena, las fiestas con retransmisión en directo y la entrada al gran evento comercial Cowboy Christmas en el Centro de Convenciones de Las Vegas son gratuitos.

Hay algo que hacer a todas horas del día, algo que, según los líderes, se debe a la estrategia de Gaughan.

“Ha tenido una gran influencia en la promoción de Las Vegas y en el crecimiento de la NFR allí,” dijo Shawn Davis, director general de la NFR de 1986 a 2018. “Se involucró mucho. Se dedicó en cuerpo y alma a las cosas que había que hacer allí. Sin el apoyo de Michael, habría sido difícil mantener el rodeo.”

Gaughan reconoce su impacto, pero repetidamente da crédito a otros. Es un esfuerzo de equipo, dice, y se siente honrado de formar parte de él.

“El Thomas & Mack Center es el lugar perfecto,” dijo Gaughan. “Las Vegas es la ciudad perfecta.”

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