La mejora defensiva de los Rebels alimenta la confianza de cara al enfrentamiento por el título contra Boise State

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Dan Mullen se maravilla de lo lejos que ha llegado su equipo en su primer año al frente del equipo de fútbol americano de la UNLV.

Una de las mejores temporadas en la historia de la universidad alcanzará probablemente su punto álgido en el partido por el título de la Mountain West Championship, que se disputará hoy a las 5 p.m. horas en Boise State y será retransmitido por Fox y, a nivel local, por KVVU-TV, canal 5.

Jugar por el título de la conferencia siempre fue la expectativa después de que la UNLV estableciera ese estándar en los últimos dos años bajo el mando del anterior entrenador, Barry Odom. El mariscal de campo Anthony Colandrea compartió a principios de esta semana que Mullen esbozó por primera vez el objetivo hace 300 días, lo que habría sido el Día Nacional de Contratación y poco después del cierre de la ventana del portal de transferencias para consolidar su primera plantilla de los Rebels.

Pero eso no significa que llegar tan lejos siempre se sintiera inminente. Mullen retrocedió un par de meses menos que Colandrea durante su conferencia de prensa de esta semana, a una de sus primeras veces en el campo del Rebel Park para los entrenamientos de primavera.

Sus pupilos, recordó, eran tan nuevos y desconocidos que solo intentaba”descubrir qué podían hacer,” y era fácil desanimarse.

“Vi un entrenamiento, bromeé con nuestros chicos, miré a nuestros receptores y mariscales de campo, y dije: ‘Si mañana dejamos caer pases, voy a poner la formación en Y’,” dijo Mullen.

Si el veterano entrenador se sentía así respecto a una de las ofensivas con más talento no solo de Mountain West, sino de todas las conferencias del Grupo de los Cinco, imaginen las reacciones que la defensa de la UNLV debió provocar en él.

Durante la mayor parte del año, la defensa ha parecido el talón de Aquiles de los Scarlet and Gray, el defecto que retrasaría un año más su larga búsqueda del título.

Eso era justo durante las dos primeras terceras partes de la temporada, en las que la UNLV se situaba exclusivamente fuera del top 100 nacional según cualquier métrica fiable de eficiencia defensiva.

Puede que ya no sea tan razonable.

Aunque la clasificación de la UNLV a lo largo de la temporada en medidas como yardas por jugada permitidas (115.ª con 6.1) y tasa de éxito defensivo (110.ª con 44.2%) sigue siendo pobre, ha dado un gran salto en el último mes.

Los Rebels solo han permitido 4.8 yardas por jugada y han cedido solo 24 puntos en la segunda mitad durante una racha de cuatro victorias consecutivas que los ha llevado a una revancha con los Broncos.

Si la mejora es real y no solo el resultado de la variabilidad y/o de enfrentamientos favorables, entonces la UNLV está a punto de romper por fin su racha de casi 50 años de futilidad contra Boise State.

Los Rebels serán campeones de la Mountain West si consiguen detener a los Broncos unas cuantas veces.

Eso puede parecer más fácil de decir que de hacer después del partido de la semana 8 en el césped azul del Albertsons Stadium, donde Boise State acumuló 558 yardas en una victoria por 56-31 sobre UNLV.

Colandrea, que fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de Mountain West esta semana, y sus compañeros aguantaron durante un tiempo y solo perdían por 28-24 al descanso. Pero eso no duró mucho, ya que Boise State anotó 28 puntos consecutivos en la segunda parte para alejarse de UNLV.

“Hicieron algunas jugadas fantásticas, tenían un buen esquema,” recordó Mullen sobre el primer partido en Boise.

“Esos chicos también hicieron que las cosas sucedieran, pero hubo un par de jugadas explosivas en las que teníamos a nuestros jugadores alineados en el lado equivocado del campo, así que, de repente, lanzan un balón y se supone que debe haber un jugador allí para placarlo, pero está en el otro lado del campo. Eso es un mal balón. Lo que queremos hacer, yo como entrenador de fútbol americano, por decirlo en términos sencillos, es ver buenos balones.”

La proporción entre buen juego y mal juego ha cambiado en defensa desde la derrota por 40-35 en casa ante Nuevo México en la semana 9.

No es que no haya motivos para creer que la defensa de la UNLV debería mejorar notablemente a finales de año.

Los Rebels comenzaron el campamento de otoño con retraso en el aprendizaje del esquema del coordinador defensivo Paul Guenther después de que Zach Arnett, el fichaje original de Mullen, dimitiera por motivos personales a mitad de los entrenamientos de primavera.

Eso dejó a la UNLV en la rara situación de tener que esperar hasta el verano para terminar de poner en marcha los cimientos de la defensa. Guenther, asistente de la NFL desde hace mucho tiempo, también es conocido por su compleja filosofía defensiva.

Mullen no llegaría a sugerir que la complejidad de la defensa requiriera una curva de aprendizaje más pronunciada, pero sí dijo que todo el episodio dejó a la unidad en desventaja frente a equipos con continuidad.

El entrenador de Boise State, Spencer Danielson, por ejemplo, lleva nueve temporadas en el cuerpo técnico de los Broncos, trabajando como asistente defensivo mucho antes de ascender al puesto de entrenador principal a finales de la temporada 2023. El linebacker Marsel McDuffie, líder defensivo de la UNLV y seleccionado para el segundo equipo All-Mountain West, dijo que la comunicación y la comodidad en los tres niveles de la defensa han mejorado durante el último mes.

En su opinión, los resultados obtenidos en ese periodo no son una coincidencia.

“Lo más importante es que nos comunicamos,” dijo McDuffie.”Eso es en lo que nos hemos centrado y diría que nos ha dado buenos resultados.”

Es de esperar que esta noche veamos al veterano dando instrucciones por todo el campo. Este partido significa demasiado para él como para salir del campo con remordimientos.

McDuffie calificó el enfrentamiento por el campeonato de la conferencia de este año como el partido más importante en el que ha jugado, uno que aprecia más después de haber vivido algunos de los momentos más bajos de la UNLV como programa. Los Rebels tuvieron un récord de 2-10 cuando él llegó como estudiante de primer año bajo la dirección del exentrenador Marcus Arroyo.

La derrota ante Boise State en cada uno de los dos últimos años en el partido por el título de la conferencia también le da un significado adicional.

“Personalmente, desde que perdimos el año pasado, ha sido un objetivo para mí,” dijo McDuffie.”Es realmente una gran parte de la razón por la que regresé para este quinto año... para volver a este partido con la oportunidad de ganar, y da la casualidad de que jugamos contra un equipo al que aún no hemos vencido.”

Los Rebels tienen una remota posibilidad de convertir su temporada en un sueño si vencen a los Broncos. Es cierto que tienen un camino estrecho para entrar en la consideración de los playoffs de fútbol americano universitario.

Si Troy derrota a James Madison en el partido por el título de la Sun Belt Conference y Duke da la sorpresa ante Virginia en la final de la ACC, la UNLV podría convertirse en la beneficiaria de la última de las cinco plazas automáticas para los playoffs que se otorgan a los campeones de conferencia.

Que la UNLV termine con un balance de 11-2 en el año podría resultar más atractivo para el comité de selección de la CFP que el balance de 8-5 de Duke en este escenario.

“Espero que haya alguien en la sala que diga: “Oigan, rápido, hay un equipo con 11 victorias que ha ganado a un equipo de la Power Five”,” dijo Mullen.”Ya veremos.No tenemos por qué preocuparnos (hasta después del partido).”

La mera idea habría parecido una fantasía al comienzo de la temporada, cuando la UNLV permitía que equipos como su rival de la Football Championship Subdivision, Idaho State, y su adversario de la MAC, Miami (Ohio), avanzan por el campo contra ella.

El hecho de que la defensa pasará de esas actuaciones a limitar a ofensivas de gran potencia como Utah State y Hawaii en las últimas semanas cambió la suerte de la UNLV este año, con posibilidades reales de llegar a los playoffs o no.

Que los Rebels puedan mantener ese éxito contra los Broncos determinará si alcanzan cotas históricas en el programa.

“Todo el mundo tiene que estar concentrado y, ante todo, centrado en el balón,” dijo McDuffie.

“Voy a dar todo lo que pueda, y sé que mis compañeros harán lo mismo.”

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