Los Golden Knights refuerzan su equipo directivo con la mirada puesta en el futuro deportivo de Las Vegas

Este hombre de 51 años, natural de Buffalo, que creció jugando y entrenando este deporte, se maravilla de cómo la sede del equipo, el City National Arena de Summerlin, permanece llena las veinticuatro horas del día y atrae a una gran variedad de aficionados.
“Los Golden Knights han estado hoy en la pista y ahora mismo estoy viendo a un grupo de niños de seis y siete años entrenar en la misma pista del estadio,” dijo Penhollow en una entrevista reciente a última hora de la tarde. “Es increíble, y es mi parte favorita del día, pero no sé si todos ustedes entienden lo alucinante que es.”
Por mucho que haya avanzado el hockey en el sur de Nevada en los ocho años transcurridos desde el debut de los Golden Knights, aún queda mucho camino por recorrer.
Parece un año de transición para la primera franquicia deportiva profesional importante que tiene su sede en Las Vegas. Los Golden Knights están entrando en una nueva etapa en lo que al hockey se refiere, con la primera temporada desde la adquisición del superestrella Mitch Marner para formar pareja con otro jugador estrella de la NHL con contrato a largo plazo, Jack Eichel.
La llegada de Penhollow este verano como nuevo presidente de operaciones comerciales de los Golden Knights supuso un cambio similar en el ámbito empresarial. Kerry Bubolz había sido presidente y director ejecutivo de los Golden Knights desde antes incluso de que el equipo tuviera una plantilla, pero simultáneamente pasó a ocupar un nuevo puesto en asuntos cívicos y relaciones gubernamentales.
El propietario Bill Foley encargó al veterano en el negocio del deporte Penhollow la tarea de perfeccionar el enfoque de los Golden Knights en todas las áreas y prometió que “su impresionante historial de éxitos en la generación de ingresos y el crecimiento se ajusta a nuestra misión fundamental de ‘Siempre avanzar. Nunca retroceder.’”
“Se ha hecho un gran trabajo aquí, pero ahora tenemos la oportunidad de pasar al siguiente nivel,” dijo Penhollow.
“Vamos a centrarnos realmente en las áreas que quizá no han funcionado tan bien. Vamos a ser sinceros entre nosotros y preguntarnos: ‘¿Cómo podemos mejorarlo?’”
El desarrollo de más pistas de hielo destaca como uno de los proyectos a largo plazo más importantes que supervisará. La apretada agenda del City National Arena demuestra que la demanda de pistas de hielo donde los jugadores jóvenes puedan entrenar y jugar está superando a la oferta.
Ni siquiera la incorporación del America First Center en Henderson, que abrió sus puertas más de tres años después del City National en 2020, es suficiente en este momento. Hay dos pistas en el America First y en el City National, pero Penhollow dijo que lo ideal sería que los Golden Knights pudieran duplicar ese total lo antes posible como espacios disponibles para el público.
Mientras tanto, el equipo se propondrá construir su propia sede privada de última generación en una nueva ubicación. Penhollow afirma que encontrar “el espacio adecuado” es el mayor reto, pero ya se está llevando a cabo una exploración preliminar.
“En el momento en que se diseñó (el City National), probablemente estaba bien para (un equipo de la NHL),” dijo Penhollow. “Pero las necesidades de los atletas profesionales ahora nunca han sido tan complicadas.
Tenemos la oportunidad de diseñarlo correctamente en el futuro y poner (al presidente de operaciones de hockey, George McPhee, y al director general, Kelly McCrimmon) en una posición en la que no solo sea un destino para el equipo, sino también una instalación diseñada de tal manera que un jugador con talento pueda venir aquí y, gracias a todo lo que tenemos, pueda prolongar su carrera.”
La visión de Penhollow de un auge de las instalaciones podría ayudar a impulsar no solo el hockey masculino en el valle, sino también más de un deporte.
Dijo que los Golden Knights han estado en conversaciones con la naciente Liga Profesional de Hockey Femenino para organizar pronto partidos de exhibición en Las Vegas y sospecha que estaría interesada en Las Vegas como mercado en expansión.
Pero ahora mismo no hay suficiente hielo.
Penhollow también predice un aumento de la popularidad nacional del lacrosse en pista cubierta, y el equipo de Las Vegas en la Liga Profesional de Lacrosse, los Desert Dogs, ya juega en el Lee’s Family Forum, propiedad de Foley, en Henderson.
Los Golden Knights y los Desert Dogs, propiedad de un grupo en el que se encuentra Wayne Gretzky, podrían aumentar su simetría con una nueva sede.
Foley también se ha adentrado en el fútbol en los últimos años, sobre todo con la compra del AFC Bournemouth, equipo de la Premier League inglesa, en 2022. Anteriormente se habló de que atraería a un equipo de la MLS a Las Vegas.
Las conversaciones se esfumaron, pero el sueño de Foley de llevar una presencia futbolística más importante a Las Vegas sigue vivo.
“Todo lo que estoy describiendo se presta bien a algún tipo de entrenamiento y desarrollo futbolístico,” dijo Penhollow. “Sin duda, hay que contar con unas instalaciones, tanto dentro como fuera del campo. Hay que disponer de servicios de restauración. Hay que disponer de entrenamiento con pesas. Hay que contar con toda la infraestructura que propicie la creación de academias de fútbol, como se les llama en otras partes del mundo. Probablemente, este es un mercado que está preparado para ello. Así que, dadas nuestras relaciones con Bournemouth y con otras entidades futbolísticas de todo el mundo, creo que probablemente deberías dar por hecho que eso también se incluirá en nuestro proyecto.”
Las ambiciones de Penhollow pueden parecer elevadas, pero ha demostrado que puede cumplir en puestos anteriores. Más recientemente, trabajó como vicepresidente ejecutivo y director de ingresos de los Minnesota Vikings.
Mientras estuvo allí, supervisó y ayudó a inaugurar el U.S. Bank Stadium, de mil millones de dólares, y la sede del equipo, de 90 millones de dólares. Ambos recintos son mundialmente conocidos y han aupado a los Vikings a lo más alto de la clasificación de la Asociación de Jugadores de la NFL, incluyendo el segundo puesto en los dos últimos años.
“Cuando inauguramos ese recinto, conseguimos que los jugadores se comprometieran con el equipo como agentes libres, algo que probablemente no teníamos por qué conseguir en ese momento,” dijo Penhollow. “Y acabamos consiguiendo que se presentarán a las ofertas de trabajo personas que venían de situaciones excelentes, pero que querían formar parte de lo que estábamos construyendo. Ya lo estoy viendo aquí.”
Penhollow se ha incorporado recientemente a un trío de ejecutivos con los que ya había trabajado en Minnesota. Scott Kegley es el nuevo director digital de los Golden Knights, mientras que Rich Wang ocupa el cargo de director de operaciones y Bryan Harper llega como director de marketing.
A todos ellos les une el deseo de afrontar un nuevo reto, uno que ya ha establecido un listón muy alto.
Los Golden Knights no son un proyecto de reestructuración, ya que su ascenso tanto en los negocios como en el hockey durante los últimos ocho años es uno de los más notables en el mundo del deporte.
Foley pagó una cuota de expansión de 500 millones de dólares para entrar en la NHL, pero la franquicia está ahora valorada en 2.2 billones de dólares por Forbes, lo que la sitúa en el puesto 13 de la liga.
Sin embargo, quizás por primera vez en la historia de la franquicia, se avecinan cambios importantes. Foley, de 81 años, quiere preparar a su hijo, Rob Foley, para que esté listo para hacerse cargo de la gestión del equipo a tiempo completo.
Rob Foley, que ya es un elemento básico de las operaciones comerciales, ha asumido un papel más destacado en la reestructuración, en la que está aprendiendo de Penhollow.
La primera temporada de los Golden Knights puede haber sido un éxito, pero Penhollow está decidido a que la siguiente sea un éxito rotundo.
“Mis conversaciones con Bill tienen como objetivo ser un agente de cambio y llevar a esta franquicia a una posición que esté preparada para el futuro, no solo para el presente,” dijo Penhollow.
“Por lo tanto, no voy a asistir a todas las fiestas y todo eso porque tenemos un trabajo que hacer aquí. Le debo a Bill conocer realmente todo sobre este negocio y las personas que participan en él, así como a nuestros aficionados y partes interesadas. Mi estilo puede ser un poco diferente al de los demás, pero es porque realmente me importa lo que estamos haciendo aquí. Siento que podemos hacerlo de la manera correcta. Yo puedo hacerlo de la manera correcta.”