Los recuerdos de los Rebels del 2000 aún brillan en Las Vegas

Muchos seguidores de la UNLV habían entrado en letargo a mediados y finales de la década de 1990, cuando el programa de baloncesto pasó de la gloria del campeonato nacional a la mediocridad.
Pero una noche de diciembre de 2000, esos fieles aficionados se congregaron en la Fremont Street Experience para celebrar una concentración antes de la aparición del equipo de fútbol americano Rebel en la Las Vegas Bowl contra Arkansas.
El centro de Las Vegas estaba abarrotado y los locales hicieron notar su presencia. El ambiente era electrizante, un poderoso testimonio del resurgimiento de la pasión.
La energía fue igual de intensa unos días más tarde en el estadio Sam Boyd, donde la UNLV derrotó a Arkansas, de la Southeastern Conference, por 31-14, coronando una de las mejores temporadas de la historia del programa.
Hoy, se espera que 60 jugadores de ese equipo acudan al estadio Allegiant para ser homenajeados en el descanso del partido de los Rebels contra la Fuerza Aérea, con motivo del 25.º aniversario de aquella memorable temporada.
“Fue épico,” dijo Nate Turner, el receptor estrella de aquel equipo campeón que pasó a jugar con los San Diego Chargers. “Todo Las Vegas vino a apoyarnos. No había habido un ganador desde los Runnin’ Rebels.”
Ese equipo, posiblemente el mejor en la historia de la universidad hasta la reciente racha de tres años de la UNLV, no habría sido posible sin el legendario entrenador John Robinson.
Robinson, que en 1978 llevó a Southern Cal a compartir el campeonato nacional y más tarde ganó 79 partidos, incluidas cuatro victorias en los playoffs, en nueve temporadas como entrenador de los Los Angeles Rams, aportó credibilidad instantánea al programa de la UNLV.
También trajo una plantilla mejorada.
La plantilla contaba sin duda con algunos talentos, como el mariscal de campo Jason Thomas, que se transfirió de la USC; Turner, un receptor muy codiciado de la zona de Los Ángeles; los defensas Kevin Thomas y Sam Brandon, que tuvieron largas carreras en la NFL; y el corredor Jeremi Rudolph, una codiciada transferencia de la universidad junior.
El ala defensiva Anton Palepoi, elegido en segunda ronda, y el linebacker Ryan Claridge también jugarían en la NFL.
“John Robinson, estás hablando de una leyenda,” dijo Ray Cheetany, el pateador del equipo que se ha convertido en su portavoz no oficial. “Aportó credibilidad instantánea a la UNLV.”
Robinson solía llevar a sus amigos a los entrenamientos, entre ellos el entrenador del Salón de la Fama de la NFL y famoso locutor John Madden. También se pasaban por allí los miembros del Salón de la Fama Ronnie Lott, a quien Robinson entrenó en la USC, y Joe Montana.
Para un programa que había atravesado temporadas perdedoras antes y después del mandato de Robinson, la temporada 2000 fue sin duda emocionante.
Los Rebels terminaron con un balance de 8-5, pero los jugadores dirán que dejaron escapar algunas victorias, concretamente en la prórroga en Ole Miss y por 10-7 en Brigham Young.
La UNLV ganó sus tres últimos partidos y se clasificó para un bowl, empezando por una victoria en casa por 18-14 contra Nuevo México. Turner atrapó el touchdown de la victoria en la esquina de la zona de anotación tras un pase de Thomas en los últimos segundos.
La conexión entre Thomas y Turner se remontaba a su época en el fútbol juvenil, cuando jugaban en los Greater Compton Panthers.
“(Thomas) era un niño grande,” dijo Turner.
“Siempre era más grande que todos, más rápido que todos y más fuerte que todos.”
No se esperaba que la UNLV venciera a Arkansas, que en sus dos últimos partidos de la temporada regular había derrotado a Mississippi State y LSU, equipos clasificados a nivel nacional, manteniendo a los equipos en un total de 13 puntos. La UNLV anotaría 14 puntos en el segundo cuarto, ambos en pases de touchdown de Thomas a Turner.
“Éramos los desvalidos, sin duda,” dijo Turner. “Pero salimos y les dimos una paliza.”
Los recuerdos de esa noche, y de esa temporada, siguen vivos 25 años después. Cheetany dice que hay una constante que se mantiene: el apoyo de Las Vegas.
“Traer de vuelta a la comunidad de Las Vegas a la UNLV y al fútbol americano de la UNLV fue algo especial,” dijo. “Fue increíble ver a los aficionados salir y llenar el estadio Sam Boyd.”
Cheetany pasó unos meses con los Tennessee Titans antes de regresar a Las Vegas. Es miembro de la junta directiva de la Fundación de Fútbol Americano de la UNLV y es un pilar fundamental en el estadio los días de partido.
Ha vuelto la misma emoción que rodeó a los Rebels en 2000.
La UNLV llega al partido de hoy contra la Fuerza Aérea invicta, con un récord de 5-0, lo que significa que una victoria les daría acceso al bowl por tercera temporada consecutiva. Al entrar en 2023, la UNLV solo había jugado cuatro bowl games, por lo que, sí, tres bowl games en tres años es una transformación notable.
“Es un momento divertido para ser un Rebel,” dijo Cheetany.
Los jugadores de antaño se han mantenido unidos gracias a las redes sociales y, como destaca Cheetany, gracias a la preparación para derrotar a Arkansas en un bowl game. Hay algo en lograr lo que algunos creían imposible que une a un grupo de compañeros de equipo de por vida.
“Mirando atrás, no fue como si hubiéramos vencido a una pequeña universidad en un partido de fútbol americano universitario,” dijo Cheetany. “Vencimos a Arkansas. Eso fue especial.”
Esa celebración estará en pleno apogeo hoy, cuando los antiguos compañeros de equipo de la UNLV seguramente compartirán historias y recuerdos.
Y seguramente recordarán a algunos de los que ya no están con nosotros: Robinson falleció en 2024 y el querido coordinador defensivo Mike Bradeson falleció en 2019. Los compañeros de equipo Allen Williams, Marquez Ologbosele, DeJhown Mandley y Amar Brisco también han fallecido.