Salón de la Fama del Deporte del Sur de Nevada

Reneé Brown entró en las instalaciones de entrenamiento de las Las Vegas Aces en Henderson, echó un largo vistazo a su alrededor y sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

La visión del baloncesto femenino que había ayudado a forjar durante casi dos décadas como ejecutiva de la WNBA se había hecho realidad. Todas las comodidades —dos canchas, locker rooms, una sala de proyección, salas de entrenamiento y de musculación— habituales en las instalaciones de entrenamiento de los jugadores de la NBA estaban ahora al alcance de sus homólogas de la WNBA. El edificio de 64,000 pies cuadrados, inaugurado en 2023, fue la primera instalación de entrenamiento construida exclusivamente para un equipo de la WNBA.

“Literalmente, empecé a llorar al ver lo que veía,” dijo Brown, natural de Henderson y graduada deBasic High School, cuya distinguida carrera en el baloncesto incluye el cargo de vicepresidenta sénior y directora de operaciones de baloncesto de la WNBA.

“Era exactamente la visión que tenía (el excomisionado de la NBA) David Stern en 1996 cuando me entrevistó para el puesto,” continuó. “La visión era una realidad ante mis ojos.”

La labor pionera de Brown será homenajeada esta noche, cuando sea incluida en el Salón de la Fama del Deporte del Sur de Nevada en el Lee’s Family Forum.

Brown pasó más de dos décadas en puestos de liderazgo en USA Basketball, entre otros como entrenadora asistente del equipo que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1996. También fue presidenta del comité de selección y miembro de la junta directiva de USA Basketball.

Eso significó viajar mucho a distintos países. En sus viajes, cuando le preguntaban de dónde era, Brown siempre daba la misma respuesta: Henderson.

Dice con orgullo que se crió en Carver Park, una comunidad de Henderson construida en la década de 1940 para alojar a los trabajadores afroamericanos de la planta de Basic Magnesium Inc. y a los aviadores afroamericanos de la base aérea de Nellis.

“Era una comunidad muy unida,” afirma. “Carver Park es donde se forjaron mis bases. Allí aprendí el valor del trabajo duro, la honestidad y la fe.”

Brown se enamoró del deporte mientras competía en Basic. Sigue manteniendo una estrecha relación con Mattie Smith, su entrenadora de baloncesto en el instituto y mentora, que estará presente en la ceremonia de investidura.

Carver Park le enseñó la importancia de la comunidad. Smith le mostró lo que significaba ser un modelo a seguir.

“La señora Smith luchaba por todo lo que necesitábamos,” afirma.

Después de jugar en la UNLV durante la universidad, Brown siguió los pasos de Smith y se dedicó al entrenamiento.

Su camino hacia la WNBA y el equipo de Estados Unidos comenzó dirigiendo el equipo femenino de la escuela secundaria Helen C. Cannon. Finalmente, entrenó en las escuelas secundarias Chaparral y Clark.

Mientras estaba en Clark, pasó a la administración, un trabajo mejor remunerado y con un título mejor, pero sin un equipo al que pertenecer. Se sentía miserable.

“Sentía que tenía un propósito al entrenar,” dijo. “Quería devolver lo que el deporte me había dado.”

Siguió su instinto y volvió al gimnasio dos años más tarde, en Bonanza High School.

Poco después, la invitaron a ser consejera en un campamento de baloncesto en Stanford, una potencia tradicional del baloncesto femenino, y le dijo a sus jefes de Bonanza que “sería bueno para mí ir a Stanford, aprender en el campamento y traer lo aprendido para enseñarselo a mis alumnos.”

Causó tal impresión que la legendaria entrenadora de Stanford, Tara VanDerveer, le pidió a Brown que se uniera al cuerpo técnico de las Cardinal. Stanford ganó el campeonato nacional de 1990. VanDerveer acabó nombrando a Brown su entrenadora asistente en la selección femenina de Estados Unidos que compitió en los Juegos Olímpicos de 1996.

Eso la llevó a la WNBA, donde, como directora de personal, buscó y ayudó a fichar a jugadoras para la liga cuando se creó en 1997.

Casi 30 años después, la liga está floreciendo ante un público récord, las jugadoras consiguen patrocinios y contratos publicitarios, y el baloncesto femenino ha atraído a una base de aficionados mucho más diversa.

Brown lo recuerda cuando entra en un pabellón de la WNBA.

“Estoy muy feliz porque ahora las niñas tienen modelos a seguir,” afirma. “Pero no solo ellas. Se ve a hombres con camisetas de mujeres o a niños pequeños intentando conseguir un autógrafo de alguien de la WNBA.”

Brown no quiere atribuirse el mérito del aumento de la popularidad de este deporte. Ella simplemente formaba parte de un equipo con la visión de mejorar la liga y dar a las jugadoras las mismas oportunidades.

“Estados Unidos ha acogido con los brazos abiertos los deportes femeninos y el deporte femenino,” afirma. “El hecho de que las mujeres llenen los pabellones demuestra lo lejos que ha llegado la liga.”

Otros galardonados esta noche son: Ron Aitken, entrenador de natación de los Sandpipers de Nevada, que ha formado a ocho olímpicos desde 2016; Deryk Engelland, miembro original de los Golden Knights, que pronunció un emotivo discurso tras el tiroteo masivo del 1 de Octubre de 2017, que ayudó a la ciudad a enamorarse de la franquicia; T.J. Lavin, uno de los mejores ciclistas de BMX de la historia; Horrace Smith y Rick Traasdahl, entrenadores de instituto campeones estatales que dejaron huella en la educación.

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