Sueños de campeonato: Un vistazo a los enfrentamientos de hoy en el Final Four

El vencedor del segundo juego de la Final Four esta noche en San Antonio avanzará para cortar las redes el lunes por la noche. Ya sea el campeón de la Región Este, Duke, o el campeón de la Región Medio Oeste, Houston, están destinados a ser los campeones nacionales del 2025.

Por supuesto, no es realmente tan absoluto. Sería absurdo decir que ni el campeón de la Región Oeste, Florida, que entró al torneo como favorito en el mercado de futuros en la mayoría de las casas de apuestas, ni el ganador de la Región Sur, Auburn, el equipo número 1 durante la mayor parte del año, tienen alguna posibilidad.

Pero yo favorecería tanto a los Blue Devils como a los Cougars sobre los Gators y los Tigers. Así que estoy trabajando bajo la suposición de que el segundo juego es el que realmente importa para los propósitos de construir un portafolio futuro del Jugador Más Destacado.

Antes del Sweet 16 la semana pasada, hice una apuesta a que el base de Houston, L.J. Cryer, ganaría el premio a 14 a 1 en la columna. Dame a Cooper Flagg de Duke a +115 (es decir, arriesgando $100 para ganar $115) en el SuperBook de Westgate Las Vegas hoy, y seguiré con el par con acción garantizada en vivo rumbo al lunes por la noche.

Duke está tan bajo como -110 (es decir, arriesgando $110 para ganar $100) para ganar el título en las casas de apuestas de la ciudad. La diferencia de casi seis por ciento entre sus probabilidades de campeonato y el precio del Jugador Más Destacado de Flagg es demasiado grande.

Se necesitaría algo verdaderamente extraordinario para que compañeros de equipo sorpresa como Kon Knueppel (30 a 1) o Tyrese Proctor (50 a 1) superen a Flagg. Los votantes históricamente han gravitado hacia la cara de los programas para el premio, incluso si juegan ligeramente por debajo de las expectativas.

Desde el punto de vista de la eficiencia, Flagg no ha encontrado igual en el baloncesto universitario durante toda la temporada. Es extremadamente improbable que empiece ahora si Duke está tan cerca de ganar el título como implica el mercado.

Lean a continuación mis selecciones y análisis sobre los dos juegos del Final Four. Las jugadas están listadas en orden de confianza y etiquetadas con una de tres categorías de confianza (jugadas, inclinaciones y conjeturas). Las líneas son las mejores actualmente disponibles en el lado elegido en Las Vegas. El récord de la columna eligiendo cada juego en el torneo se mantiene en 33-30-1 (14-10-1 en jugadas, 11-8 en inclinaciones y 8-12-1 en conjeturas).

No. 1 Duke -5.5 vs. No. 1 Houston. Tengo una historia de subestimar al equipo más dominante de la nación cuando llega el momento de la Final Four en esta columna.

Véase Connecticut en cada uno de los últimos dos años, donde esperaba que ganara pero me negué a pagar una prima en la diferencia de puntos, en última instancia para mi detrimento.

Quizás estoy cometiendo el mismo error otra vez, pero no puedo acercar este número a Duke -5.5 basado en los datos de toda la temporada.

Solo tengo a los Blue Devils como 2.5 puntos mejores que los Cougars en un sitio neutral como el Alamodome.

Estos podrían ser los dos mejores equipos defensivos de la nación — Houston es el consenso No. 1 según las métricas, pero Duke estuvo por delante en ocasiones durante la temporada — y ambos juegan a un ritmo muy por debajo del promedio.

Eso hace que los puntos sean más valiosos con una mayor probabilidad de que no haya suficientes posesiones para que cualquier equipo realmente se distancie.

Duke no ha encontrado una defensa cerca del nivel de Houston, especialmente no en el torneo. Los Blue Devils no enfrentaron un camino fácil al atravesar la Región Este con un récord de 3-1 contra la diferencia, pero los equipos que enfrentaron eran todos más eficientes ofensivamente con agujeros defensivos.

Los Cougars son impecables en ambos extremos de la cancha. Tienen la reputación de no ser tan letales ofensivamente, pero es inexacto este año. Houston tiene el porcentaje de tiros de 3 puntos más alto de los cuatro equipos restantes, y rivaliza con Florida por el mejor backcourt con Cryer y el graduado de Desert Pines High, Milos Uzan. Esto debería decidirse en el último minuto. Duke podría obtener la victoria, pero el margen no será grande. Jugada: Houston +5.

No. 1 Auburn +3 vs. No. 1 Florida. Los Tigers cerraron como favoritos por 11 puntos contra los Gators el 8 de febrero antes de una derrota por 90-81 que rompió su racha de 14 victorias consecutivas.

Un cambio de 14 puntos en la línea es casi sin precedentes, especialmente cuando ni siquiera se cambia de la cancha local de un equipo a otra en menos de dos meses.

¿Florida realmente ha mejorado tan drásticamente para merecer tal cambio en la percepción? Los Gators ciertamente están mucho mejor ahora — y el escolta estrella Alijah Martin se perdió el primer juego contra los Tigers — pero su reciente mejora podría estar exagerada. Fueron increíbles en el Torneo SEC y vencieron a tres oponentes consecutivos, pero eso fue hace tres semanas.

Florida solo tiene 1-3 contra la diferencia en el torneo y podría haber perdido fácilmente contra Connecticut en la ronda de 32 o Texas Tech en el Elite Eight. Auburn tiene 3-1 contra la diferencia en el torneo, con la única no-cobertura en una victoria por 83-63 en la primera ronda contra Alabama State como favoritos por 31.5 puntos.

Yo puse este número en Florida -1.5, y sospecho que el excedente en el mercado sobre los Gators se debe a preocupaciones de lesiones con el candidato a Jugador del Año de Auburn, Johni Broome. Pero Broome ha superado las lesiones durante los últimos cuatro meses y ha rendido mejor de lo esperado casi semanalmente mientras lucha con dolencias en el codo y el tobillo. No hay razón para que este juego sea diferente.

Esto es probablemente más una inclinación en realidad, pero el baloncesto universitario está a punto de terminar. Vamos a mejorarlo y a apostar. Jugada: Auburn +3.

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