Familia y fútbol americano: Laulu, graduado de Centennial, triunfa con los Raiders de su ciudad natal y sus parientes en todo el mundo

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

El partido de los Raiders contra los Chargers en el “Monday Night Football” de esta semana comenzó al mediodía en Australia.

Eso no impidió que un nativo de Las Vegas que se había mudado allí lo viera: el hermano del tackle defensivo Jonah Laulu, Macen, no se iba a perder el primer partido en casa.

“Dijo que había faltado al trabajo porque sabía que iba a conseguir un sack,” contó Laulu después del partido.

Macen no tuvo que esperar mucho para ver que su premonición era acertada. En el primer cuarto del partido, que acabó con la derrota de los Raiders por 20-9 ante los Chargers, Justin Herbert retrocedió para pasar y Laulu utilizó un giro hacia el interior para intentar llegar hasta él.

Laulu interrumpió la ruta del corredor Najee Harris en el proceso, pero se desvió hacia el otro lado cuando no pudo atravesarla. Eso hizo que Herbert se desviara hacia el centro, y Laulu pudo demostrar su rapidez lateral al cambiar de dirección para derribar al mariscal de campo y provocar una pérdida de tres yardas.

Fue el segundo de los tres derribos del equipo esta temporada para el profesional de segundo año.

“Solo salgo al campo e intento jugar libremente,” dijo Laulu. “Eso fue lo que más me costó el año pasado. Así que, al llegar este año, es como dice siempre (el entrenador) Pete (Carroll): “Solo es fútbol americano. No hay que complicarlo demasiado”. No necesito hacer nada más.”

Los Raiders (1-1) tienen mucho que mejorar de cara a su partido de la tercera semana contra los Washington Commanders (1-1), que se disputará el domingo a las 10:00 a. m. PDT y se retransmitirá por Fox.

Un grupo de posiciones que, sorprendentemente, no parece estar entre las áreas problemáticas es la línea defensiva interior. La unidad parecía una posible debilidad después de que Las Vegas despidiera a Christian Wilkins durante el campamento de entrenamiento, pero ha resultado ser, como mínimo, estable, si no una auténtica fortaleza.

Laulu y su destreza para presionar al pasador son algunas de las principales razones del éxito.

“Simplemente ha florecido,” dijo Carroll. “Tenía suficientes jugadas en vídeo del año pasado que me llamaron la atención como un jugador con potencial que realmente podría ser un factor importante. Así que estaba muy ilusionado con él durante la pretemporada. Lo ha hecho todo bien y ha jugado bien.”

El cuerpo técnico lleva meses elogiando a Laulu, algo que no era nada seguro. Los nuevos grupos no tienen ninguna lealtad hacia los jugadores que quedan del régimen anterior, especialmente los seleccionados en la séptima ronda y reclamados en la lista de descartes, como Laulu.

El entrenador del año pasado, Antonio Pierce, y el director general, Tom Telesco, se sintieron decepcionados por perder a Laulu en el draft de la NFL, pero aprovecharon la oportunidad de ficharlo cuando no entró en la plantilla inicial de los Indianapolis Colts.

Pasaron la mayor parte de la temporada desarrollándolo, pero empezaron a sacarlo al campo con más frecuencia durante el último mes y medio del calendario. Laulu mostró su potencial, incluyendo su primer sack en su carrera en una derrota ante los Atlanta Falcons.

Sin embargo, Carroll y el nuevo director general, John Spytek, no tenían ninguna obligación de seguir explorando su potencial de crecimiento.

Laulu simplemente no les dio otra opción. Además de que Carroll dijera que destacó en las grabaciones del año pasado, Laulu estuvo siempre presente en las instalaciones de los Raiders durante la temporada baja, poniéndose en forma y preparándose para su segundo año.

Incluso canceló un viaje previsto a Australia para visitar a su hermano y otros miembros de su familia con el fin de mantener su régimen de entrenamiento.

“Ha trabajado muy duro,” dijo el ala cerrada Maxx Crosby. “Está mejorando cada vez más.”

Laulu se perfiló como el sustituto más probable de Wilkins desde el comienzo del campamento de entrenamiento, pero los planes comenzaron a cambiar a mediados o finales de agosto. Las Vegas llegó a un acuerdo para fichar al ex tackle de Filadelfia Thomas Booker y, finalmente, le dio el puesto de titular junto al retornador Adam Butler en el interior.

Booker ha jugado bien por méritos propios —podría decirse que ha sido más estable que Laulu, aunque con menos jugadas espectaculares—, pero el puesto ya era rotativo y ahora podría tender a un reparto equitativo entre él y Laulu.

En la victoria de la semana 1 sobre los Patriots, Booker superó a Laulu por 42-29. La diferencia ya comenzó a disminuir contra los Chargers, ya que Booker estuvo en el campo durante 38 jugadas, frente a las 32 de Laulu.

“Es una sensación agradable,” dijo Laulu después del partido contra los Chargers. “Fue una locura salir tan pronto, poder hacer esa jugada y celebrarlo.

Mi familia está aquí, mis amigos están aquí... Sabía que iban a venir 14 personas, pero tuve gente llamándome durante todo el día para decirme que iban a estar en el partido apoyándome.”

Laulu, cuya madre es de Samoa, contó con la presencia de varios familiares de Australia y Nueva Zelanda que viajaron no solo para verlo, sino también para asistir al concierto de Chris Brown esta noche en Allegiant.

Pero su hermano no estaba entre los que pudieron hacer el viaje. Laulu dijo que su hermano recibió un viaje a Australia como regalo de graduación hace unos años y se quedó allí.

“Ahora tiene hijos allí y todos tienen acento,” bromeó Laulu.

Laulu no ha podido ir a Oceanía desde que era niño.

Se comprometió con la Universidad de Hawái nada más salir de Centennial como edge rusher. No fue hasta que se trasladó a Oklahoma para sus dos últimos años de universidad cuando pasó a jugar como tackle defensivo y se consolidó como una promesa de la NFL.

La combinación de su instinto exterior con su creciente fuerza interior ha contribuido a convertir a Laulu en una amenaza única. Para él es surrealista jugar junto a Crosby, a quien, según Laulu, ha estudiado desde su segundo año en Hawái.

“Veía vídeos suyos y los repasaba una y otra vez para ver cómo movía los pies y todo lo demás,” dijo Laulu. “Literalmente, lo he estado copiando.”

La caótica serie de movimientos que Laulu utilizó en el sack del primer cuarto contra los Chargers parecía sacada directamente del libro de jugadas del capitán defensivo de los Raiders. Crosby dijo que era “la máxima recompensa” ver cómo elementos de su juego eran empleados por compañeros como Laulu.

Probablemente prefirió mucho más el primer sack de Laulu que el segundo del partido. En el tercer cuarto, Laulu y Crosby perseguían a Herbert cuando el mariscal de campo se deslizó hacia abajo para evitar una pérdida.

Pero Laulu estaba delante de Herbert mientras Crosby lo perseguía, por lo que el primero se acreditó oficialmente el sack. Crosby podría haber preferido el recuento estadístico para sí mismo como un lado positivo en una noche atípica, pero acabó dando a la familia de Laulu, que asistía al partido, otra razón más para celebrar con más fuerza.

Ni siquiera su hermano esperaba dos capturas.

“Es genial que todo por lo que he estado trabajando haya dado sus frutos,” dijo Laulu.

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