Nadador adolescente haciendo olas en el camino a los Juegos Olímpicos de L.A.

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Antes de que amanezca en el valle de Las Vegas, Gabriel Manteufel surca las tranquilas aguas de la piscina Pavilion Center Pool en Summerlin.

A las 5 de la mañana, mientras la mayoría de los adolescentes aún duermen, el chapoteo rítmico de Manteufel y sus compañeros nadadores de Sandpipers of Nevada resuena en las instalaciones, a los que pronto se unen personas mayores dedicadas a mantener su vitalidad con sus largos matutinos.

Con solo 17 años, las agotadoras jornadas de entrenamiento de Manteufel, con tres sesiones diarias, tienen un único objetivo: subir al podio en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Su ambición no es descabellada: los Sandpipers han formado a nueve olímpicos en la última década.

Manteufel posee una combinación poco común de talento natural y dedicación inquebrantable que podría convertirlo en la próxima historia de éxito olímpico del programa, siempre y cuando mantenga su incansable esfuerzo, según su entrenador, Ron Aitken.

“Tiene mucho talento, pero al final, muchos nadadores tienen la oportunidad de tocar la pared,” dijo Aitken sobre la selección para el equipo olímpico. “No lo descartaría. Será uno de esos atletas que lo intentarán.”

El régimen de entrenamiento de los Sandpipers es similar al del Centro de Entrenamiento Olímpico, e incluye sesiones de entrenamiento de fuerza de 75 minutos en el gimnasio, terapia deportiva y asistencia nutricional, así como entrenamiento especializado en brazada.

Manteufel, que asiste a clases de secundaria en línea para poder compaginar el entrenamiento y el calendario de competiciones de los Sandpipers, está considerado el segundo mejor recluta de la promoción que se graduará en 2026. Se ha comprometido verbalmente con Indiana, un programa universitario de natación que ha formado a 111 olímpicos y ha ganado seis campeonatos nacionales.

Manteufel, dos veces miembro del equipo nacional juvenil de Estados Unidos, probó el proceso para llegar a los Juegos Olímpicos de 2024 al clasificarse en tres pruebas en las pruebas olímpicas.

Reconoce que no tuvo su mejor actuación en las pruebas de 400 metros libres, 800 metros libres y 1,500 metros libres. Pero está aprovechando al máximo la experiencia de aprendizaje. La lección más importante: no obsesionarse con conseguir una plaza en el equipo olímpico.

Al fin y al cabo, la presión interna no le permite sacar lo mejor de sí mismo.

“No voy a darle demasiadas vueltas a las cosas,” afirma. “Cuanto más me divierto, menos pienso y mejor nado.”

Manteufel destaca en la natación de resistencia, y la maratón de natación se ha convertido en su prueba favorita. Esta exigente prueba en aguas abiertas cubre un recorrido de 10 kilómetros y exige una resistencia física y mental extraordinaria.

La prueba es tan agotadora físicamente que los nadadores deben consumir bolsitas de puré de manzana durante la carrera para reponer las calorías perdidas. El tiempo ganador en los Juegos de París 2024 fue de 1 hora, 50 minutos y 52.70 segundos.

Manteufel está en camino de poder competir contra esos tiempos. En los 1,650 metros libres, o carrera de una milla, su tiempo de 14 minutos, 41.11 segundos es el segundo más rápido de todos los tiempos para alguien de entre 15 y 16 años.

“Mi resistencia es natural,” afirma con orgullo.

En los 1,000 metros libres, tiene el sexto mejor tiempo en la categoría de 15-16 años, con 8:51.54. En la categoría de 17-18 años, su marca de 8:46.56 en los 1,000 metros libres es la séptima más rápida de todos los tiempos.

Los tiempos en las maratones de natación varían en función de las condiciones del agua.

“Es uno de los atletas masculinos con más potencial que tenemos aquí en Sandpipers,” afirma Aitken, que lleva tres décadas entrenando natación en Las Vegas.

Ese potencial ha llevado a Manteufel por todo el mundo. Pocos atletas adolescentes pueden decir que han competido en España, Grecia, Alemania, Italia y Singapur.

Eso, dice, es parte de lo que hace que la natación sea divertida.

“Soy afortunado. La natación me ha permitido conocer todos estos lugares diferentes,” afirma.

Los inicios de Manteufel en la piscina fueron como los de muchos otros niños, que se apuntaron a clases de natación durante la guardería. Y, como muchos otros niños, odiaba el agua.

Pero la mujer que impartía las clases vio su potencial. Diez años después, ese potencial podría incluir llegar a la cima de la natación.

“Tiene las manos y los pies grandes,” dice Aitken. “Es como si tuviera remos y aletas en comparación con la mayoría de los atletas. Eso es una ventaja competitiva.”

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