Un trío vinculado a Las Vegas persigue el campeonato con los Michigan Panthers de la UFL

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

La mayor parte de los momentos destacados de la carrera futbolística del veterano linebacker Javin White han tenido lugar en Las Vegas.

Miembro del equipo All-Decade de la UNLV en la década de 2010, podría haber sido el miembro más condecorado de los Scarlet and Gray durante el mandato del coach Tony Sánchez. Convirtió su éxito universitario en una oportunidad con los Raiders como agente libre no seleccionado en el draft y aprovechó la oportunidad como novato.

Tras un destacado campamento de entrenamiento con los Silver and Black, White entró en el equipo de prácticas y finalmente fue ascendido a la plantilla activa, donde jugó cuatro partidos al final de la temporada de 2020.

“Cuando era un niño de 7 años y soñaba con jugar en la NFL y luego estar en un partido de la NFL, no hay mejor sensación,” reflexionó White recientemente. “Una vez que lo consigues, creo que te has consolidado y has alcanzado la meta que querías alcanzar. Entonces, dondequiera que me lleve el camino, simplemente lo sigo.”

Desde entonces, la trayectoria de White se ha prolongado aproximadamente el doble de lo que dura la carrera profesional media de un futbolista. El jugador de 27 años se encuentra ahora en su sexta temporada como profesional y juega por segundo año consecutivo en los Michigan Panthers de la United Football League.

La defensa es una de las principales razones por las que los Panthers han llegado a los playoffs de la UFL, con un partido de semifinales contra los Birmingham Stallions programado para el domingo al mediodía (hora del Pacífico) en ABC, y White no es el único jugador con vínculos locales en el equipo.

El gran Kai Nacua, de Liberty High, ha sido elegido para el primer equipo All UFL en dos temporadas consecutivas como safety por su habilidad para interceptar balones y su dureza en los placajes.

“Este es su octavo año (como profesional), por lo que es uno de esos tipos que se comporta como un auténtico profesional, día y noche,” dijo White sobre Nacua. “Ver cómo se prepara para los partidos y los entrenamientos, siempre aprovechas el hecho de estar rodeado de tipos así.”

El entrenador de los Panthers, Mike Nolan, que dirigió a los San Francisco 49ers entre 2005 y 2008, ha elogiado el liderazgo del jugador de 30 años para mejorar la defensa de su equipo.

Michigan necesitará sin duda a Nacua y White, junto con el resto de la plantilla, para dar lo mejor de sí mismos contra Birmingham, que ha dominado la liga y ha atormentado especialmente a los Panthers.

Los Stallions han ganado tres campeonatos de fútbol americano de primavera consecutivos —en la USFL en 2022 y 2023, antes de imponerse en la UFL, fusionada con la XFL y la USFL, la temporada pasada— y han logrado un balance de 7-0 contra los Panthers en el proceso.

Eso incluye una derrota en el partido por el título de la conferencia del año pasado y una victoria por 26-22 en la temporada regular hace dos semanas, en la que los Panthers tenían una ventaja de dos touchdowns al entrar en el último cuarto.

“Hemos tenido problemas con ellos en el pasado, así que solo estamos tratando de superar ese bache y asegurarnos de llegar al campeonato,” dijo White. “En este momento, creo que estamos haciendo grandes cosas.”

White consiguió un segundo contrato de entrenamiento con los Chicago Bears tras la temporada de la UFL del año pasado y jugó toda la pretemporada, pero no entró en la plantilla para la temporada regular.

Espera tener otra oportunidad en la NFL este verano, pero, a diferencia de algunos de sus compañeros de la UFL, eso no es lo que le motiva principalmente a lo largo de la temporada. Para White, simplemente poder jugar al fútbol americano es suficiente.

“Se trata simplemente de aprovechar la situación en la que te encuentras ahora mismo y no preocuparte por el futuro,” dijo White. “Especialmente siendo yo, que ya tengo una edad, lo que tenga que pasar, pasará. Si no pasa, no me enfadaré demasiado.”

Es probable que White dedique algún tiempo a prepararse para su próxima aventura en el campo en Las Vegas una vez que termine la temporada de la UFL. Aunque creció en la zona de la bahía de California, el sur de Nevada se siente ahora como su hogar después de pasar seis años aquí entre la UNLV y los Raiders.

White ha asistido a diez partidos de fútbol americano de la UNLV desde que se graduó y sigue en contacto con personas del programa, concretamente con el director deportivo Erick Harper y el director deportivo adjunto David Wedley.

“Siempre estoy en contacto,” afirma White. “Es una de mis cosas favoritas, verlos jugar en el Allegiant Stadium.”

A pesar de su conexión local, White y Nacua no se cruzaron hasta 2021 con los New York Jets. Ambos fueron fichados por el equipo de Nueva York procedentes de equipos de prácticas —Nacua estaba con los 49ers y White con los Raiders— con una semana de diferencia al final de la temporada.

Se llevaron bien, se hicieron amigos rápidamente y desarrollaron una química que ha ayudado a los Panthers en los últimos dos años.

“Lo considero uno de mis hermanos mayores,” dijo White sobre Nacua. “Es un honor poder jugar con él y estar cerca de él. Es un gran tipo, por su forma de ser, su comportamiento y cómo cuida de su familia.”

El hermano menor de Kai Nacua, Samson Nacua, es receptor de los Panthers. Samson nació en Las Vegas y creció aquí cuando era más joven, antes de mudarse a Utah cuando Kai se comprometió a jugar en la BYU, donde Samson le siguió más tarde.

El dúo acaparó mucha atención en la primera victoria del año del equipo al anotar touchdowns consecutivos contra los Memphis Showboats.

Kai devolvió una intercepción de 80 yardas para sellar la victoria en el cuarto cuarto.

“Los chicos están ahí fuera, intentando darlo todo,” dijo Kai en una entrevista en el campo durante la retransmisión del partido. “Cuando me toca hacer una jugada, tengo que hacerla.”

Esa es la filosofía que los hermanos Nacua y White perfeccionaron en Las Vegas, y que tienen la suerte de seguir poniendo en práctica tantos años después.

“El fútbol americano es lo único que siempre he amado en mi vida,” dijo White. “Siempre me han dicho que juegue todo el tiempo que pueda, porque una vez que lo dejas, no hay vuelta atrás.”

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