Con el apoyo de la UFC, investigadores de Las Vegas se esfuerzan por reescribir el manual de salud cerebral

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Cuando el veterano de la Ultimate Fighting Championship Jordan “The Monkey King” Leavitt volvió al octágono el pasado mes de mayo, no perdió tiempo en dejar clara su postura.

En solo 99 segundos, el peso ligero se aseguró la victoria con una llave de estrangulamiento, un regreso triunfal que contrastaba con el duro camino recorrido para llegar hasta allí. El camino de vuelta había sido todo menos seguro.

Tras sufrir una grave conmoción cerebral durante un combate en noviembre de 2023, el luchador, ahora de 30 años, se vio apartado de la competición durante meses, enfrentándose a la posibilidad muy real de que su carrera hubiera llegado a su fin.

Pero la recuperación de Leavitt se convirtió en algo más que una batalla personal. Mientras seguía el protocolo individualizado de la UFC para conmociones cerebrales, también se convirtió en un colaborador crucial en una investigación pionera sobre la salud cerebral en los deportistas de combate. En esencia, su revés proporcionó datos valiosos que podrían ayudar a proteger a futuros luchadores de traumatismos similares.

Ahora, en su decimocuarto año, con más de 800 luchadores profesionales y otros atletas, el Estudio sobre la salud cerebral de los atletas profesionales, realizado por el Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Clínica Cleveland y la UFC, sigue produciendo trabajos innovadores. Leavitt fue uno de esos 900 participantes.

“Estoy aquí, en Las Vegas, así que nos centramos en las enfermedades neurodegenerativas y pensamos: “Bueno, Las Vegas es la capital mundial de la lucha, ¿por qué no emprendemos un estudio para aprender realmente sobre esto?,” dijo el Dr. Charles Bernick, neurólogo del Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Clínica Cleveland. “La propia industria apoyó esta iniciativa y, gracias a ello, ha sido posible obtener resultados satisfactorios en cuanto al conocimiento de estos efectos a largo plazo.”

En su intervención en la Convención de Innovación en Deportes y Entretenimiento de la UNLV la semana pasada, Bernick situó la investigación en su contexto histórico. Los devastadores efectos a largo plazo de los traumatismos craneales repetidos en los boxeadores se han documentado durante casi un siglo, explicó.

Ya en la década de 1920, los profesionales médicos observaron que los boxeadores desarrollaban una serie de síntomas —dificultad para hablar, temblores, pérdida de memoria y deterioro cognitivo— que inicialmente denominaron “síndrome del boxeador.”

En 1937, la comunidad médica adoptó el término más clínico “demencia pugilística” para describir esta trágica afección que se cobró la mente de tantos guerreros que habían sacrificado su cerebro por la gloria en el ring.

Esta afección es una forma de encefalopatía traumática crónica (CTE) que predomina entre los deportistas y otras personas que sufren conmociones cerebrales, como los boxeadores y los luchadores. Sin embargo, durante casi 70 años, según él, “no hubo mucho interés” entre los investigadores médicos y se consideró durante mucho tiempo que solo afectaba a los boxeadores.

El interés cambió a principios de la década de 2000, tras los casos de jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano que se suicidaron o murieron a causa de la enfermedad. Los mismos cambios de ETC registrados históricamente en boxeadores estaban presentes en atletas retirados de la NFL.

A lo largo del siglo XX se han realizado estudios sobre la salud cerebral de los deportistas, pero no fue hasta 2011 cuando la Clínica Cleveland se asoció con la UFC para llevar a cabo un estudio exhaustivo sobre la salud cerebral de sus deportistas.

Bajo el nombre original de “Estudio sobre la salud cerebral de los luchadores profesionales,” la UFC donó un millón de dólares al Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Clínica Cleveland para ayudar a Bernick, al Dr. Aaron Ritter, coinvestigador principal del estudio, y a su equipo a estudiar métodos para detectar “los signos más tempranos y sutiles de lesiones cerebrales en atletas expuestos a traumatismos craneales,” según la UFC. También se está utilizando para determinar qué personas pueden ser más propensas a desarrollar trastornos neurológicos crónicos.

En 2016, la UFC anunció una prórroga de cinco años de la colaboración.

Bernick afirmó que los investigadores habían “aprendido bastante en los primeros cuatro años del estudio” sobre cómo los traumatismos craneales repetitivos afectan al cerebro y sobre las formas de detectar lesiones repetidas.

Bernick, que ha sido el investigador principal del estudio, dijo que más de 800 atletas profesionales, tanto mujeres como hombres, han participado en el estudio, que se acerca a su decimoquinto año. La colaboración se prorrogó recientemente por otros cinco años en 2021. Hasta la fecha, la UFC ha destinado más de dos millones de dólares a esta iniciativa.

La organización de artes marciales mixtas también ha trabajado por su cuenta para proteger la salud cerebral de sus atletas. Cuando la UFC abrió las puertas de su sede en Las Vegas en 2017, incluyó el UFC Performance Institute, un centro de innovación, investigación y entrenamiento de artes marciales mixtas valorado en 12 millones de dólares, el primero de su tipo en el mundo.

Dentro del UFC Performance Institute, de más de 35,000 pies cuadrados, hay un octágono de tamaño real, un ring de boxeo y una lona de lucha libre para el entrenamiento de los luchadores, así como una clínica de medicina deportiva, tanques de inmersión en agua fría y caliente, una cámara de crioterapia y un laboratorio de nutrición. Los atletas pueden utilizar cualquier equipo o solicitar cualquier servicio relacionado con el rendimiento sin coste alguno.

El instituto atiende a unos 800 atletas. En 2019 se construyó otro instituto en Shanghái y el más reciente se inauguró el año pasado en Ciudad de México.

En la clínica de medicina deportiva, la salud cerebral es una de las principales prioridades, según la Dra. Heather Linden, directora sénior de medicina deportiva del Las Vegas Performance Institute. Los investigadores realizan pruebas neurocognitivas de referencia a los atletas para evaluar factores como la función cognitiva y los tiempos de reacción, y luego utilizan estos resultados para desarrollar planes de recuperación individualizados después de que sufren lesiones en la cabeza.

“Creo que es algo en lo que la investigación sobre el cerebro y las conmociones cerebrales ha evolucionado mucho,” afirma Linden, señalando que antes este campo era reactivo “y sabemos que los deportes no son similares, especialmente los nuestros.”

“Lo que hemos hecho es reunir a todos los expertos en este campo, (Bernick) es uno de ellos, y a muchos otros de todo el mundo para dar a conocer realmente lo que estamos haciendo y comprender que las conmociones cerebrales no se pueden tratar todas igual. Sabemos que no trataríamos una lesión del ligamento cruzado anterior como una lesión de menisco, entonces, ¿por qué tratamos una lesión cerebral de la misma manera?,” dijo Linden.

A medida que los deportistas se informan más sobre los efectos de las lesiones craneales, Bernick afirma que espera cambios positivos en la salud cerebral de los deportistas “hasta cierto punto.”

Linden ya ha visto a más deportistas acudir a la clínica con preguntas sobre su salud, y algunos incluso intentan decirle cómo deberían rehabilitarse basándose en la información que han recopilado en Internet.

Bernick y Leavitt creen que es necesario un “cambio de paradigma” para convencer a los deportistas de que una buena salud tiene beneficios, así como un impulso por parte de los entrenadores y preparadores físicos para enfatizar los beneficios de lo que los deportistas hacen a nivel cognitivo: cómo puede proteger su salud, prolongar sus carreras y maximizar su potencial como deportistas profesionales.

También es necesario que otras organizaciones se comprometan a invertir en la salud de sus jugadores y en la investigación neurológica, añadió Bernick.

“La industria ha sido de gran ayuda, pero incluso las principales organizaciones deportivas, la NFL (y la Liga Nacional de Hockey), para ser sinceros, no apoyan realmente este tipo de investigación,” dijo Bernick. “Apoyan la investigación, pero creo que lo que realmente necesitamos es poder comprender realmente la historia natural de la ETC y tener una mejor idea de estos otros factores que podrían estar contribuyendo.”

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